Η γλουταθειόνη είναι μια ουσία που παράγεται φυσικά από το ανθρώπινο σώμα μέσω της σύνθεσης ορισμένων αμινοξέων στο ήπαρ. Χρησιμοποιείται επίσης από σχεδόν κάθε κύτταρο του σώματος για να εξουδετερώσει τις τοξίνες. Δεδομένου ότι η γλουταθειόνη αποτελείται από τρία αμινοξέα, δηλαδή γ-γλουταμινικό οξύ, κυστεΐνη και γλυκίνη, ταξινομείται ως τριπεπτίδιο. Ωστόσο, σε αντίθεση με ορισμένα άλλα τριπεπτίδια, έχει μια μοναδική δομή σύνδεσης πεπτιδίων εντός της αλυσίδας κυστεΐνης και γλουταμινικού. Η ομάδα θειόλης στην πρώτη επιτρέπει στο μόριο να παρέχει αυτό που είναι γνωστό ως αναγωγικό ισοδύναμο, που σημαίνει την ικανότητα να δωρίζει ένα ηλεκτρόνιο σε άλλα μόρια που καθίστανται ασταθή και εξαιρετικά αντιδραστικά λόγω έλλειψης ισορροπημένων ζευγών ηλεκτρονίων. Για το λόγο αυτό, αυτή η μορφή ονομάζεται ανηγμένη γλουταθειόνη (GHS).
Η πλειοψηφία αυτής της ουσίας που βρίσκεται στα κύτταρα και τους ιστούς του σώματος βρίσκεται σε κατάσταση GHS. Ωστόσο, καθώς η δωρεά ηλεκτρονίων συνεχίζεται, τα μόρια GHS γίνονται επίσης ασταθή λόγω μη ζευγαρωμένων ηλεκτρονίων και τελικά συνδέονται με ένα άλλο μόριο για να δημιουργήσουν μια οξειδωμένη μορφή ή δισουλφίδιο γλουταθειόνης (GSSG). Από τη συνολική συγκέντρωση γλουταθειόνης στο σώμα, μόνο το 10% βρίσκεται ως GSSG.
Η κύρια λειτουργία της γλουταθειόνης είναι να παρέχει αντιοξειδωτική δράση ρυθμίζοντας τη μείωση των πλευρικών αλυσίδων θειόλης κυστεΐνης καθώς προσκολλώνται στις πρωτεΐνες. Αυτή η δράση βοηθά στην αποτροπή του οξειδωτικού στρες και της κυτταρικής βλάβης από τις ελεύθερες ρίζες. Στην πραγματικότητα, αυτή η ουσία είναι απαραίτητη για την προστασία των ματιών, του δέρματος, των νεφρών, του ήπατος και πολλών άλλων οργάνων από τοξικά υποπροϊόντα που παράγονται από το σώμα μέσω του φυσιολογικού μεταβολισμού. Στο συκώτι, βοηθά στην αποτοξίνωση και την απομάκρυνση των επιβλαβών τοξινών, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που παράγονται από τη μόλυνση του περιβάλλοντος και την κατανάλωση αλκοόλ και ναρκωτικών.
Η γλουταθειόνη παίζει επίσης σημαντικό ρόλο στην προαγωγή ενός υγιούς ανοσοποιητικού συστήματος. Για παράδειγμα, αναστέλλει τους φλεγμονώδεις μεσολαβητές, όπως τα λευκοτριένια, τα οποία εμπλέκονται σε μια ποικιλία φλεγμονωδών διαταραχών που κυμαίνονται από αλλεργίες έως αρθρίτιδα. Δεδομένου ότι η έρευνα έχει δείξει μια σχέση μεταξύ της μειωμένης διαθεσιμότητας γλουταθειόνης και των ασθενειών που σχετίζονται με την ηλικία, η πειραματική θεραπεία βρίσκεται σε εξέλιξη για να βοηθήσει στη θεραπεία πολλών παθήσεων που σχετίζονται με την ηλικία, όπως ο καρκίνος, η νόσος του Αλτσχάιμερ και η νόσος του Πάρκινσον. Υπάρχουν επίσης στοιχεία που υποδηλώνουν ότι τα άτομα που πάσχουν από μια αυτοάνοση διαταραχή, όπως το AIDS, μπορεί να έχουν έλλειψη αυτής της ουσίας και μπορεί να ωφεληθούν από τα συμπληρώματα.
Ενώ αρκετές μελέτες έχουν αποδείξει τις ευεργετικές ιδιότητες της γλουταθειόνης, τα στοιχεία ότι τα συμπληρώματα από το στόμα έχουν κάποια θεραπευτική αξία είναι λιγότερο ελπιδοφόρα. Πρώτον, δεν απορροφάται καλά σε μορφή συμπληρώματος. Για ένα άλλο, μελέτες έχουν δείξει ότι μια συμπληρωματική δόση δεν αυξάνει απαραίτητα τα επίπεδα που κυκλοφορούν στο σώμα, ακόμη και αν λαμβάνεται ενδοφλεβίως. Ωστόσο, η αύξηση της πρόσληψης κυστεΐνης, ενός προδρόμου της γλουταθειόνης, μπορεί να αυξήσει τα διαθέσιμα επίπεδα στα κύτταρα. Μελέτες έχουν δείξει ότι η S-Αδενοσυλομεθειονίνη (SAM-e), η Ν-ακετυλοκυστεΐνη (NAC) και τα συμπληρώματα που παράγονται από ανόθευτη πρωτεΐνη ορού γάλακτος, αυξάνουν τα επίπεδα κυστεΐνης.
Ενώ το συμπλήρωμα γλουταθειόνης θεωρείται γενικά ασφαλές, υπάρχουν ορισμένοι κίνδυνοι και παρενέργειες που πρέπει να ληφθούν υπόψη. Άτομα με αλλεργία στην πρωτεΐνη του γάλακτος (καζεΐνη), για παράδειγμα, δεν πρέπει να το λαμβάνουν. Επιπλέον, οι ασθενείς που υποβάλλονται σε ανοσοκατασταλτική θεραπεία δεν πρέπει να λαμβάνουν γλουταθειόνη, συμπεριλαμβανομένων των ατόμων που έχουν λάβει μεταμόσχευση οργάνου. Έχουν επίσης αναφερθεί εντερικές κράμπες και φούσκωμα, ιδιαίτερα εάν δεν αυξηθεί η πρόσληψη νερού.