Η αλχημεία είναι ένας πρόδρομος της σύγχρονης χημείας που εφαρμόστηκε ευρέως σε όλο τον κόσμο μέχρι το 1800, όταν η πιο σύγχρονη χημεία άρχισε να την εκτοπίζει. Αυτή η πειθαρχία περιλάμβανε μια μελέτη των χημικών ιδιοτήτων διαφόρων ουσιών, με μια μυστικιστική κλίση. Οι αρχαίοι αλχημιστές έθεσαν τις βάσεις για το επιστημονικό πεδίο της χημείας, καθιερώνοντας ορισμένες βασικές αρχές που συνεχίζουν να χρησιμοποιούνται σήμερα. Ανακάλυψαν επίσης μια σειρά από πράγματα με πρακτικές εφαρμογές, από ορισμένα από τα στοιχεία έως τη χημική διαδικασία που χρησιμοποιείται για το μαύρισμα του δέρματος.
Η πρακτική της αλχημείας φαίνεται να είναι αρκετά αρχαία. Οι Αιγύπτιοι, οι Έλληνες, οι Ρωμαίοι, οι Κινέζοι και η πρώιμη αραβική κοινότητα συμμετείχαν όλοι σε αλχημικές έρευνες, και φαίνεται να έχει συμβεί και κάποια ανταλλαγή πληροφοριών μεταξύ αυτών των ομάδων. Οι αλχημιστές είχαν αρκετούς στόχους στη δουλειά τους και πολλοί από αυτούς έψαχναν για μια διαδικασία που θα μετέτρεπε βασικά μέταλλα όπως ο μόλυβδος σε χρυσό ή ασήμι. Επιδίωξαν επίσης μια πανάκεια, γνωστή και ως θεραπεία όλων, που θεωρητικά θα παρέτεινε τη ζωή επ’ αόριστον. Περιττό να πούμε ότι καμία από αυτές τις επιδιώξεις δεν ήταν επιτυχής, αλλά οι αλχημιστές έπεσαν πάνω σε πολλά πράγματα στην πορεία.
Στην Ευρώπη, η αλχημεία γνώρισε μια αναζωπύρωση κατά τη μεσαιωνική εποχή, χάρη στο ενδιαφέρον για τη μετάφραση αρχαίων κειμένων που εξέθεσαν τους ανθρώπους στην έννοια. Εκτός από την εξερεύνηση της χημείας, το μεσαιωνικό έργο αφορούσε επίσης τη φιλοσοφία και τη μεταφυσική, και καθώς η χημεία άρχισε να αναδύεται ως ξεχωριστός κλάδος, η εξερεύνηση της αλχημείας έγινε μεταφυσική. Οι άνθρωποι που θεωρούν αυτή την πρακτική ως μεταφυσική πιστεύουν ότι οι αλχημικοί όροι είναι μεταφορές, παρά κυριολεκτικές αναφορές σε ουσίες.
Ο όρος είναι αραβικής προέλευσης και προέρχεται από το al-kimya, που σημαίνει «χημεία». Η αλχημεία ονομάζεται επίσης σπαγυρική τέχνη, σε μια αναφορά στις ελληνικές λέξεις που σημαίνουν «χωρίζω» και «ενώνομαι». Πολλοί αλχημιστές αφοσιώθηκαν στον διαχωρισμό και τον καθαρισμό διαφόρων ουσιών για την επιδίωξη των στόχων τους, και στη μεσαιωνική εποχή, αυτό πήρε ένα νέο επίπεδο πολυπλοκότητας καθώς οι άνθρωποι έψαχναν για τη φιλοσοφική πέτρα, αντί να προσπαθούν να μετατρέψουν άμεσα μέταλλα σε χρυσό και ούτω καθεξής. Εμπρός. Αυτοί οι αλχημιστές πίστευαν ότι η φιλοσοφική πέτρα ήταν το ζωτικό εργαλείο που θα χρειαζόταν για τη δημιουργία μιας πανάκειας ή για τη μετατροπή των μετάλλων σε χρυσό, επειδή η πέτρα θα ενίσχυε κατά κάποιο τρόπο τις γνώσεις τους.
Επειδή η αλχημεία χρησιμοποιεί μια μεγάλη ποικιλία εσωτερικών όρων και συμβόλων, πολλοί άνθρωποι με μυστικιστική τάση έχουν γοητευτεί από αυτήν. Συχνά μελετάται μαζί με την αστρολογία, μια άλλη προηγούμενη εκδοχή ενός σύγχρονου επιστημονικού κλάδου. Πολλά παραδείγματα αλχημικών κειμένων μπορούν να προβληθούν σε μουσεία και ορισμένα βιβλιοπωλεία διαθέτουν αναπαραγωγές τέτοιων βιβλίων για άτομα που ενδιαφέρονται για αυτόν τον τομέα σπουδών.