Η αλλεργία είναι μια αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος σε μια ουσία που το σώμα αντιλαμβάνεται ως επιβλαβή. Αν και η ουσία, που ονομάζεται αλλεργιογόνο, μπορεί να είναι αβλαβής, ένα μη φυσιολογικό ανοσοποιητικό σύστημα θα ανταποκριθεί στην επαφή, την εισπνοή ή την κατάποση του αλλεργιογόνου ως επίθεση. Η αντίδραση του οργανισμού σε ένα αλλεργιογόνο, γνωστή ως αλλεργική αντίδραση, μπορεί να είναι τόσο μικρή όσο το φτέρνισμα ή τόσο σοβαρή όσο το δυνητικά θανατηφόρο σοκ του συστήματος. Κοινές ουσίες που προκαλούν αλλεργική αντίδραση περιλαμβάνουν αντιβιοτικά, ξηρούς καρπούς, φυτά, τρίχωμα κατοικίδιων ζώων και δηλητήριο εντόμων.
Τα συμπτώματα ποικίλλουν ανάλογα με την αλλεργία, αλλά πολλά εμφανίζονται σαν συμπτώματα κοινού κρυολογήματος. Ο χαμηλός πυρετός, το φτάρνισμα, η ρινική συμφόρηση και ο πονόλαιμος ή ο γρατζουνιάς μπορεί να υποδηλώνουν αλλεργίες. Πολλές αντιδράσεις σε χημικά αλλεργιογόνα, όπως το λάτεξ ή τα parabens, περιλαμβάνουν ένα ανώμαλο ή κνησμώδες δερματικό εξάνθημα που ονομάζεται δερματίτιδα εξ επαφής. Οι σοβαρές αντιδράσεις θα πρέπει να αντιμετωπίζονται με άμεση ιατρική φροντίδα και περιλαμβάνουν οίδημα, κρίσεις άσθματος ή στένωση των αεραγωγών.
Το τι προκαλεί μια αλλεργική αντίδραση είναι ένα ερώτημα που εξακολουθεί να διαφεύγει από την επιστήμη, αν και ορισμένοι παράγοντες θεωρούνται γενικά υπεύθυνοι. Πολλοί τύποι αλλεργιών έχουν αυξηθεί δραματικά από τα μέσα του 20ου αιώνα, με αποτέλεσμα ορισμένοι ειδικοί να προτείνουν ότι η αυξημένη περιβαλλοντική ρύπανση έχει κάνει το ανοσοποιητικό σύστημα πιο υπερευαίσθητο στις επιθέσεις. Μια υπόθεση υποδηλώνει ότι τα υψηλά πρότυπα υγιεινής στον σύγχρονο κόσμο περιορίζουν την έκθεση του παιδιού σε λοιμώξεις και αλλεργιογόνα κατά τις κρίσιμες αναπτυξιακές φάσεις, καθιστώντας το υπερευαίσθητο ανοσοποιητικό σύστημα πιο πιθανό.
Παραμένει άγνωστο γιατί θα αναπτυχθούν αλλεργίες σε ένα άτομο και όχι σε άλλο. Ορισμένοι ειδικοί προτείνουν ότι οι αλλεργίες συχνά κληρονομούνται γενετικά, με τα πανομοιότυπα δίδυμα να είναι ιδιαίτερα πιθανό να μοιράζονται τα ίδια προβλήματα. Συχνά, μια αλλεργική αντίδραση θα αναπτυχθεί στην παιδική ηλικία, αλλά επειδή πολλές αντιδράσεις τείνουν να επιδεινωθούν με την επανειλημμένη έκθεση, τα συμπτώματα μπορεί να αρχίσουν να εμφανίζονται σε οποιαδήποτε ηλικία. Αντίθετα, μερικοί άνθρωποι είναι σε θέση να απευαισθητοποιήσουν σταδιακά το σύστημά τους με την έκθεση, πράγμα που σημαίνει ότι οι ενήλικες μπορεί να ξεπεράσουν τις παιδικές αλλεργίες.
Ο έλεγχος για αλλεργία μπορεί να είναι μια δύσκολη διαδικασία, ιδιαίτερα εάν μια αλλεργική αντίδραση μπορεί να προκαλέσει απειλητικές για τη ζωή καταστάσεις. Οι γιατροί χρησιμοποιούν συχνά μια μέθοδο δερματικού επιθέματος ελέγχου για μια ποικιλία πιθανών αλλεργικών αντιδράσεων. Σε δερματικές δοκιμές, μια μικροσκοπική δόση ενός αλλεργιογόνου εγχέεται σε ένα σημειωμένο έμπλαστρο του δέρματος για να διαπιστωθεί εάν το δέρμα αντιδρά αρνητικά. Εάν ανησυχούν σοβαρές αντιδράσεις, οι γιατροί μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν ένα δείγμα αίματος, αν και αυτό απαιτεί περισσότερο χρόνο και μπορεί να είναι λιγότερο πειστικό από το τεστ δέρματος.
Η θεραπεία μπορεί να εξαρτάται από τον τύπο και τη σοβαρότητα της αλλεργικής απόκρισης του ασθενούς. Σε ορισμένες ήπιες περιπτώσεις, όπως το φτέρνισμα που προκαλείται από τρίχωμα ζώων, οι ασθενείς καλούνται να αποφεύγουν την έκθεση όταν είναι δυνατόν και να λαμβάνουν ένα αντιισταμινικό όταν η έκθεση είναι απαραίτητη. Η αποφυγή της αλλεργικής σκανδάλης είναι επίσης σημαντική για πολλές τροφικές αλλεργίες, ιδιαίτερα εκείνες που μπορούν να προκαλέσουν σοβαρές αντιδράσεις.
Όταν η αποφυγή είναι αδύνατη, ορισμένοι γιατροί μπορεί να συστήσουν εμβολιασμούς. Αυτή η θεραπεία χορηγεί στον ασθενή μικρές ποσότητες αλλεργιογόνου που προορίζονται για τη δημιουργία ανοχής στο ανοσοποιητικό σύστημα. Οι δόσεις συνήθως ξεκινούν σε ένα λεπτό επίπεδο που είναι απίθανο να προκαλέσουν ανταπόκριση και αυξάνονται με την πάροδο του χρόνου σε τυπικά επίπεδα έκθεσης.
Οι αλλεργίες γίνονται όλο και πιο συχνές σε όλο τον κόσμο, αλλά οι περισσότερες είναι μικρές ενοχλήσεις. Ο εποχικός αλλεργικός πυρετός ή οι αλλεργίες στα κατοικίδια είναι ερεθιστικές αλλά αβλαβείς τις περισσότερες φορές, ωστόσο οποιαδήποτε εμφάνιση αλλεργικής αντίδρασης πρέπει να αντιμετωπίζεται με προσοχή. Εάν τα συμπτώματα φαίνεται να επιδεινώνονται ή περιλαμβάνουν άσθμα ή δύσπνοια, ορισμένοι ειδικοί συνιστούν να αναζητήσετε ιατρική φροντίδα αμέσως.