Μια αναφορά αναζήτησης είναι ένα έγγραφο έρευνας που συντάσσεται από ένα γραφείο διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας ως απάντηση σε μια αίτηση για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, προκειμένου να καθοριστεί εάν η εφεύρεση που αξιώνεται στην αίτηση είναι κατοχυρώσιμη με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Η αναζήτηση χρησιμοποιεί οποιαδήποτε διαθέσιμη πληροφορία σε οποιαδήποτε μορφή που θα μπορούσε να σχετίζεται με τον ισχυρισμό πρωτοτυπίας της αίτησης για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Εάν το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας που ζητείται στην αίτηση έχει περιγραφεί σε προηγούμενη εργασία άλλου, δεν μπορεί να κατοχυρωθεί με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας.
Ένας εξεταστής διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας πραγματοποιεί έρευνα της εφεύρεσης όπως ορίζεται στην αίτηση και τα τελικά αποτελέσματα περιέχονται σε μια έκθεση αναζήτησης που εκδίδεται στον αιτούντα και κατατίθεται στο γραφείο διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας. Ο εξεταστής διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας αναζητά έγγραφα σε όλο τον κόσμο. Στις αναζητήσεις διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας, οι προδιαγραφές διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας κατηγοριοποιούνται ανάλογα με το αντικείμενο της εφεύρεσης. Οι προδιαγραφές διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας που έχουν εμφανιστεί σε οποιαδήποτε τεχνικά περιοδικά ή στο Διαδίκτυο συγκρίνονται με εκείνες της αίτησης. Η αναζήτηση αναζητά στοιχεία ότι τα τεχνικά χαρακτηριστικά της εφεύρεσης του αιτούντος είναι ήδη γνωστά.
Υπάρχουν τρεις κατηγορίες αποτελεσμάτων αναζήτησης σε μια αναφορά αναζήτησης. Η πρώτη κατηγορία απαριθμεί έγγραφα που περιέχουν το κεντρικό χαρακτηριστικό της εφεύρεσης του αιτούντος. Το δεύτερο παραθέτει έγγραφα που περιέχουν τεχνικές πληροφορίες παρόμοιες με αυτές της εφαρμογής, αλλά δεν χρησιμοποιούνται για εφευρετικούς σκοπούς. Το τρίτο παραθέτει έγγραφα σχετικά με το τι έχει γίνει σε άλλους τομείς της εφεύρεσης της αιτούσας, αλλά δεν ταιριάζουν με τους ισχυρισμούς της αιτούσας για το τι κάνει η εφεύρεσή της.
Γενικά, όλες οι σχετικές αξιώσεις διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας ερευνώνται προτού το γραφείο διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας στείλει μια αναφορά στον αιτούντα. Οι αναζητημένες αξιώσεις που περιέχουν δύο ή περισσότερες εφευρέσεις περιορίζονται στη συμπερίληψη της πρώτης αξίωσης για τους σκοπούς της αναφοράς. Μερικές φορές ο ισχυρισμός μιας αιτούσας για το τι θα κάνει η εφεύρεσή της δεν είναι σαφής σε σχέση με άλλους ισχυρισμούς ή υπάρχουν τόσοι πολλοί παρόμοιοι ισχυρισμοί που δεν μπορούν να αναφερθούν όλοι. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι αξιώσεις που ελέγχθηκαν δεν περιλαμβάνονται στην έκθεση αναζήτησης, αλλά το γραφείο διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας παρέχει μια επεξηγηματική επιστολή στον αιτούντα.
Η αναφορά αναζήτησης δίνει τη δυνατότητα στην αιτούσα να αποφασίσει εάν η εφεύρεσή της είναι αρκετά μοναδική σε σύγκριση με τα έγγραφα που αναζητήθηκαν ώστε να μπορεί να κατοχυρωθεί με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Μια αιτούσα μπορεί να αποσύρει την αίτησή της εάν το επιλέξει. Πρέπει να το κάνει αυτό πριν ολοκληρωθούν οι προετοιμασίες για τη δημοσίευση της έκθεσης. Εάν δεν κατατεθεί έγκαιρη ειδοποίηση για απόσυρση της αίτησης, θα δημοσιευτεί μαζί με την έκθεση. Η δημοσίευση γίνεται περίπου 18 μήνες μετά την κατάθεση της αίτησης.
Εάν μετά την εξέταση της έκθεσης η αιτούσα επιθυμεί να προχωρήσει στην αίτησή της, πρέπει να ζητήσει «ουσιαστική εξέταση» της αίτησής της. Αυτό συνεπάγεται μια πιο αυστηρή και λεπτομερή εξέταση της αίτησης για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας και των δικαιολογητικών της. Το αίτημα για ουσιαστική επανεξέταση πρέπει να υποβληθεί εντός έξι μηνών από τη δημοσίευση της αίτησης για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας.