Η ανάλυση RNA είναι ένας ευρύς όρος που αναφέρεται σε οποιαδήποτε από μια ποικιλία τεχνικών που εμπλέκονται στη συλλογή δεδομένων σχετικά με μια αλληλουχία ριβονουκλεϊκού οξέος (RNA). Το δεοξυριβονουκλεϊκό οξύ (DNA) περιέχει τις γενετικές οδηγίες που υπαγορεύουν σχεδόν κάθε πτυχή της εμφάνισης και της συμπεριφοράς των διαφόρων τμημάτων ενός οργανισμού. Μέρη αυτού του DNA μεταγράφονται σε RNA και οι κλώνοι του RNA μεταφράζονται στη συνέχεια σε πρωτεΐνες ή λειτουργικές χημικές μονάδες που είναι άμεσα ή έμμεσα απαραίτητες για τις περισσότερες χημικές και δομικές πτυχές των οργανισμών. Ορισμένες μορφές RNA δεν μεταφράζονται σε πρωτεΐνες, αλλά είναι λειτουργικές λόγω των δικών τους χημικών ιδιοτήτων. Η ανάλυση RNA αποσκοπεί συνήθως στην ανάγνωση του γενετικού κώδικα που περιέχεται σε μια δεδομένη αλυσίδα RNA, αλλά μπορεί επίσης να αποσκοπεί στην αποκάλυψη άλλων δομικών ή λειτουργικών χαρακτηριστικών.
Ένας από τους πιο συνηθισμένους και βασικούς τύπους ανάλυσης RNA είναι η ανάλυση αλληλουχίας. Το RNA αποτελείται από τέσσερις τύπους μορίων γνωστά ως νουκλεοτίδια: αδενίνη, γουανίνη, κυτοσίνη και ουρακίλη. Ο προσδιορισμός της αλληλουχίας των νουκλεοτιδίων σε τέτοιες αλυσίδες RNA επιτρέπει στους ερευνητές να προβλέψουν τη δομή μιας πρωτεΐνης που προκύπτει ή να αναζητήσουν μεταλλάξεις στην αλληλουχία. Η ανάλυση αλληλουχίας μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την πρόβλεψη των δομών των αλυσίδων RNA που είναι λειτουργικές από μόνες τους και δεν μεταφράζονται σε πρωτεΐνες.
Μια άλλη σχετικά κοινή μορφή ανάλυσης RNA είναι η δομική ανάλυση, η οποία στοχεύει στον προσδιορισμό της δευτερογενούς δομής μιας δεδομένης αλυσίδας RNA. Οι λειτουργίες των αλυσίδων RNA που δεν μεταφράζονται σε πρωτεΐνες προκύπτουν από τις τρισδιάστατες δομές τους, οι οποίες συνήθως αναφέρονται ως δευτερογενείς δομές. Η κατανόηση της δευτερογενούς δομής μιας αλυσίδας RNA μέσω της ανάλυσης δομικού RNA μπορεί να βοηθήσει τους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα τους μηχανισμούς μέσω των οποίων λειτουργεί η αλυσίδα RNA. Η ανάλυση δομικού RNA μπορεί να διεξαχθεί μέσω υπολογιστών προβλέψεων που βασίζονται στην αλληλουχία RNA και μέσω διαφόρων πειραματικών μεθόδων.
Το RNA μπορεί να έχει ποικίλες λειτουργίες πέρα από την κωδικοποίηση πρωτεϊνών ή την εξυπηρέτηση περιορισμένων λειτουργιών μέσα σε έναν οργανισμό. Μερικές από αυτές τις λειτουργίες είναι εμφανείς σε ορισμένους τύπους ιών που έχουν γονιδιώματα RNA, πράγμα που σημαίνει ότι όλες οι γενετικές τους πληροφορίες αποθηκεύονται ως RNA. Τέτοιοι ιοί εισβάλλουν στα κύτταρα ξενιστές και αναπαράγονται με τη βοήθεια πρωτεϊνών που μπορούν να αναπτυχθούν από το γονιδίωμα RNA. Άλλοι τύποι ιών χρησιμοποιούν μια διαδικασία γνωστή ως αντίστροφη μεταγραφή για να δημιουργήσουν DNA από RNA. Η ανάλυση RNA μπορεί να επιτρέψει στους ερευνητές να προσδιορίσουν, ως ένα βαθμό, πώς λειτουργούν αυτοί οι ιοί και να επινοήσουν πιθανούς τρόπους εξουδετέρωσής τους.