Ο προσαρμοστικός σχεδιασμός είναι η δημιουργία αντικειμένων που διευκολύνουν την πρόσβαση όλων των ανθρώπων. Συνήθως, αυτός ο όρος σχετίζεται με αναπηρίες, αλλά όλοι οι άνθρωποι θα μπορούσαν θεωρητικά να επωφεληθούν από τροποποιήσεις σε ορισμένα αντικείμενα για να ταιριάζουν καλύτερα στο σώμα ή το μυαλό ενός ατόμου. Οι περισσότεροι άνθρωποι πιστεύουν ότι η δημιουργία αντικειμένων και συστημάτων που είναι καθολικά προσβάσιμα είναι προτιμότερη από την ατομική τροποποίηση αντικειμένων για να αυξηθεί η προσβασιμότητα, αλλά ότι οι τρέχουσες και πρακτικές λύσεις σε βιωμένα προβλήματα είναι επίσης εξαιρετικά σημαντικές. Οι τύποι τροποποιήσεων που χαρακτηρίζουν τον προσαρμοστικό σχεδιασμό είναι συνήθως ατομικοί στη φύση, αλλά μπορούν να βοηθήσουν στην κινητικότητα, την τοποθέτηση, ακόμη και τη μάθηση.
Τα περισσότερα αντικείμενα και συστήματα στον κόσμο είναι σχεδιασμένα για ένα ανύπαρκτο «κανονικό» σώμα. Ο προσαρμοστικός σχεδιασμός είναι μια φιλοσοφία που υποστηρίζει την πραγματοποίηση αλλαγών σε αυτά τα αντικείμενα προκειμένου να αυξηθεί η ευκολία χρήσης για ένα άτομο. Το εν λόγω άτομο μπορεί να έχει μια πολύ συγκεκριμένη αναπηρία, όπως το να μην μπορεί να κάθεται σε όρθια θέση, οπότε το αντικείμενο μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε διάφορες καταστάσεις στις οποίες το κάθισμα είναι πρόβλημα. Εναλλακτικά, το σχέδιο μπορεί να προορίζεται να συμπληρώσει ένα συγκεκριμένο υπάρχον αντικείμενο, όπως ένα αναπηρικό καροτσάκι.
Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά του προσαρμοστικού σχεδιασμού είναι ότι είναι, στην ιδανική του μορφή, εξαιρετικά ατομικό. Ακόμη και τα άτομα με την ίδια αναπηρία μπορεί να έχουν πολύ διαφορετικές ανάγκες ανάλογα με τις ιδιαιτερότητες αυτής της αναπηρίας. Για το λόγο αυτό, δίνεται έμφαση στην προσαρμογή των προσαρμοστικών προϊόντων. Δεν είναι πάντα δυνατό να επιτευχθεί τέλεια εφαρμογή μεταξύ του σώματος και της τεχνολογίας, αλλά η στενή αντιστοιχία είναι σημαντική για την επιτυχία με αυτά τα προϊόντα.
Όλοι οι άνθρωποι μπορούν να επωφεληθούν από προσαρμοστικές τροποποιήσεις σχεδιασμού, αλλά τα άτομα με ειδικές ανάγκες μπορούν να επωφεληθούν πάρα πολύ από αυτές τις μικρές αλλαγές. Η διευκόλυνση της συμμετοχής σε κοινωνικές δραστηριότητες και η αύξηση της πρόσβασης σε ευκαιρίες είναι ένας από τους κύριους στόχους πολλών ομάδων που επικεντρώνονται σε αυτό το είδος σχεδιασμού. Ακόμα κι έτσι, γενικά θεωρείται πιο ενδεδειγμένο τόσο από φιλοσοφική όσο και από πρακτική άποψη να μεγιστοποιηθεί η ευκολία χρήσης για όλους τους ανθρώπους χωρίς να προστεθούν τροποποιήσεις. Η εξέταση της διαφοράς κατά το σχεδιασμό προϊόντων μπορεί να μειώσει την ανάγκη προσαρμογής αυτών των προϊόντων, κάτι που με τη σειρά του προωθεί την απρόσκοπτη ένταξη των ατόμων με αναπηρία.
Είναι συχνά δυνατό να βελτιωθεί η προσβασιμότητα χρησιμοποιώντας βασικά εργαλεία και υλικά σχεδιασμού. Τα άτομα μπορεί να είναι σε θέση να δημιουργήσουν προσαρμοστικές λύσεις χρησιμοποιώντας φθηνά υλικά όπως χαρτόνι ή αφρό. Αυτά τα προϊόντα δεν είναι πάντα τα πιο ελκυστικά, αλλά μπορεί να είναι εξαιρετικά λειτουργικά. Πολλές ομάδες στοχεύουν να βοηθήσουν τους γονείς στη δημιουργία αυτών των αντικειμένων για παιδιά και να παρέχουν στα άτομα τις τεχνολογίες που χρειάζονται για να συμμετέχουν πλήρως στη ζωή τους.