Η άνοια praecox είναι μια προοδευτική ψυχική διαταραχή που επηρεάζει τις γνωστικές ικανότητες ενός ατόμου. Μπορεί να προκαλέσει αλλαγές στην προσοχή, τη λογική και την προσωπικότητα και μερικές φορές να οδηγήσει σε παράξενες αυταπάτες και παραισθήσεις. Το όνομα της νόσου σημαίνει πρόωρη άνοια, η οποία αναφέρεται στην τάση της να επηρεάζει πολύ νεότερους ανθρώπους από εκείνους που συνήθως εμφανίζουν συμπτώματα άνοιας. Τα περισσότερα άτομα που πάσχουν από τη διαταραχή είναι έφηβοι ή νεαροί ενήλικες. Η άνοια praecox ήταν μια κοινή διάγνωση στο παρελθόν, αλλά πολλοί επαγγελματίες σήμερα προτιμούν τον όρο σχιζοφρένεια.
Οι ακριβείς αιτίες της άνοιας praecox δεν είναι γνωστές, αλλά οι περισσότερες σύγχρονες έρευνες δείχνουν ότι εμπλέκονται και οι γενετικοί και οι περιβαλλοντικοί παράγοντες. Τα άτομα που έχουν οικογενειακό ιστορικό σχιζοφρένειας, νόσου Αλτσχάιμερ και άλλων τύπων ψυχικών ασθενειών διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο να αναπτύξουν άνοια praecox. Επιπλέον, υπάρχουν στοιχεία που υποδηλώνουν ότι οι μητέρες που είναι άρρωστες, τραυματισμένες ή υποσιτισμένες κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης τους είναι πιο πιθανό να έχουν απογόνους που τελικά αναπτύσσουν συμπτώματα. Το περιβάλλον που περιβάλλει ένα μικρό παιδί μπορεί επίσης να παίξει ρόλο, καθώς πολλοί έφηβοι και ενήλικες που αποκτούν άνοια preecox έχουν προσωπικά ιστορικά σωματικής κακοποίησης, συναισθηματικού τραύματος και χρήσης ναρκωτικών.
Τα συμπτώματα της άνοιας praecox μπορεί να διαφέρουν από άτομο σε άτομο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι γνωστικές αλλαγές αρχίζουν διακριτικά και γίνονται όλο και πιο διαδεδομένες σε μια περίοδο αρκετών ετών. Ένα άτομο μπορεί να εμφανίσει σημάδια διαταραγμένης σκέψης, όπως δυσκολία στο να παραμείνει συγκεντρωμένο σε μια εργασία ή να μεταπηδήσει από θέμα σε θέμα στη συνομιλία χωρίς να τηρεί καμία λογική σειρά. Αυτός ή αυτή μπορεί να φαίνεται ανήσυχος, ανήσυχος, αμυντικός ή χωρίς συναισθήματα. Η αποξένωση από τους φίλους και την οικογένεια είναι συνηθισμένη και πολλοί άνθρωποι έχουν μεγάλα προβλήματα στη δουλειά ή στο σχολείο.
Οι παραισθήσεις και οι παραισθήσεις ταλαιπωρούν μερικούς ανθρώπους με άνοια praecox. Ένα άτομο μπορεί να έχει πολύ μη ρεαλιστικές πεποιθήσεις, όπως να είναι σίγουρο ότι οι άλλοι συνωμοτούν εναντίον του. Οι οπτικές, ακουστικές και αισθητηριακές παραισθήσεις μπορεί να κάνουν έναν πάσχοντα να χάσει εντελώς τη βάση του με την πραγματικότητα. Σε ακραίες περιπτώσεις, η άνοια μπορεί να οδηγήσει σε αυτοκτονικές σκέψεις και συμπεριφορές.
Δεν υπάρχουν άμεσες ιατρικές εξετάσεις που να επιβεβαιώνουν την άνοια praecox, επομένως η διάγνωση γίνεται συνήθως από ψυχίατρο με βάση τα αναφερόμενα συμπτώματα και μια προσεκτική ψυχολογική αξιολόγηση. Οι αποφάσεις θεραπείας λαμβάνονται με βάση τα ιδιαίτερα συμπτώματα του ασθενούς. Πολλοί άνθρωποι ανταποκρίνονται καλά στα αντιψυχωσικά φάρμακα όπως η κλοζαπίνη και η χλωροπρομαζίνη. Η συνεχής συμβουλευτική και η ένθερμη υποστήριξη από φίλους, οικογένεια, δασκάλους και συναδέλφους είναι σημαντικά στοιχεία για να βοηθήσουν ένα άτομο να διατηρήσει μια φυσιολογική ζωή. Η πάθηση δεν μπορεί να θεραπευτεί, αλλά πολλοί πάσχοντες που εμμένουν στα σχέδια θεραπείας τους είναι σε θέση να λειτουργήσουν καλά στην κοινωνία.