Μια ανοιχτή επιστολή είναι το αντίθετο της ιδιωτικής επιστολής. Διατίθεται στο κοινό προκειμένου να ευαισθητοποιηθεί μεγαλύτερος αριθμός ατόμων για το περιεχόμενό του. Μια τέτοια επιστολή μπορεί να απευθύνεται σε μια μεγάλη ομάδα ανθρώπων – δηλαδή μια ανοιχτή επιστολή προς τους αναγνώστες μιας έκδοσης – ή μπορεί να έχει έναν μόνο αποδέκτη, όπως τον Πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών, στον οποίο ο συντάκτης της επιστολής επιθυμεί να απευθυνθεί δημόσια δικαστήριο.
Αυτός ο τύπος επικοινωνίας μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να απευθυνθεί σε ένα άτομο του οποίου η ταυτότητα δεν γνωρίζει ο συγγραφέας, όπως στο σκίτσο του Kids in the Hall στο οποίο ο Bruce McCullough διαβάζει μια ανοιχτή επιστολή στον «τον τύπο που έκλεψε τον τροχό του ποδηλάτου μου». Σε αυτήν την περίπτωση, η ανοιχτή επιστολή είναι μια ιδανική μορφή, επειδή το ευρύτερο κοινό δίνει στον συγγραφέα την ευκαιρία να συναντήσει τον επιθυμητό παραλήπτη. Εναλλακτικά, μπορεί να μην έχει καθόλου σαφείς παραλήπτες, αλλά μπορεί απλώς να χρησιμοποιηθεί για να εξηγήσει την άποψη ή τις προθέσεις του συγγραφέα σε οποιονδήποτε ενδιαφέρεται.
Μια ανοιχτή επιστολή μπορεί να εμφανιστεί οπουδήποτε θα περιμένατε να δείτε οποιοδήποτε δημόσιο μήνυμα. Μερικά δημοφιλή φόρουμ περιλαμβάνουν ιστολόγια, φόρουμ ιστού, περιοδικά και φυλλάδια. Πολλοί ιστότοποι εταιρειών διαθέτουν ανοιχτές επιστολές που εξηγούν την εταιρική φιλοσοφία ή πολιτικές. Μπορούν επίσης να διαβαστούν δυνατά ή να εξευρεθούν στην τηλεόραση ή το ραδιόφωνο, καθώς και στη σκηνή — ή σε οποιονδήποτε δημόσιο χώρο, για αυτό το θέμα.
Πολλοί άνθρωποι βρίσκουν ότι μια ανοιχτή επιστολή μπορεί να είναι ο τέλειος τρόπος για να ενημερώσουν ένα μεγαλύτερο κοινό σχετικά με τις ανησυχίες τους ή να ανοίξουν διάλογο για θέματα που τους ενδιαφέρουν. Όσο περισσότερους ανθρώπους μπορεί να φτάσει μια τέτοια επιστολή, τόσο μεγαλύτερη επιρροή μπορεί να έχει, γι’ αυτό σκεφτείτε πόσα άτομα θα έχουν πρόσβαση στα μέσα που θα επιλέξετε.
Μερικές διάσημες ανοιχτές επιστολές σε όλη την ιστορία περιλαμβάνουν τις Επιστολές του Παύλου της Καινής Διαθήκης, το J’Accuse! του Emile Zola και το Open Letter to Hobbyists του Bill Gates.