Η ανοσία είναι μια κατάσταση κατά την οποία το σώμα προστατεύεται από μολυσματικές ασθένειες. Αποδίδεται από το ανοσοποιητικό σύστημα, ένα σύνθετο δίκτυο κυττάρων, ιστών και χημικών ουσιών που καταπολεμούν τις λοιμώξεις και σκοτώνουν τους οργανισμούς όταν εισβάλλουν στο σώμα. Υπάρχουν τρεις κατηγορίες ανοσολογικής προστασίας, που όλες βοηθούν στην προστασία του οργανισμού από μολυσματικές ασθένειες. Μπορεί να είναι έμφυτη ή επίκτητη, ενεργητική ή παθητική και φυσική ή τεχνητή. Αυτές οι κατηγορίες μπορούν να αναμειχθούν και να ταιριάξουν για να παράγουν, για παράδειγμα, φυσική παθητική ή τεχνητή παθητική ανοσολογική προστασία.
Η κατηγορία της έμφυτης ή επίκτητης προστασίας αναφέρεται στον τύπο της ανοσολογικής απόκρισης που δημιουργείται από το ανοσοποιητικό σύστημα. Μια έμφυτη ανοσολογική απόκριση δεν είναι συγκεκριμένη για το παθογόνο στο οποίο ανταποκρίνεται το σύστημα και συμβαίνει σχεδόν αμέσως όταν ένας μολυσματικός οργανισμός εισβάλλει στο σώμα. Αντίθετα, μια επίκτητη ανοσοαπόκριση είναι ειδική για το παθογόνο και μπορεί να χρειαστούν αρκετές ημέρες για να δημιουργηθεί. Η επίκτητη ανοσοαπόκριση περιλαμβάνει επίσης την ανάπτυξη ανοσολογικής μνήμης, μια κατάσταση στην οποία το ανοσοποιητικό σύστημα μπορεί γρήγορα να αντιδράσει σε έναν μολυσματικό οργανισμό που έχει συναντήσει στο παρελθόν.
Η ενεργητική ή παθητική ανοσολογική προστασία καθορίζεται από τον τρόπο με τον οποίο παρέχεται η προστασία. Η ενεργή προστασία παρέχεται από την επαφή με μολυσματικό οργανισμό ή εμβόλιο. Αυτό προκαλεί μια ενεργή ανοσοαπόκριση στο άτομο που έρχεται σε επαφή με τον οργανισμό. Η παθητική ανοσία αναφέρεται στο γεγονός ότι ένα άτομο προστατεύεται, παρόλο που το ανοσοποιητικό του σύστημα δεν έχει το ίδιο αντιδράσει. Για παράδειγμα, η διαπλακουντιακή μεταφορά αντισωμάτων από τη μητέρα στο παιδί είναι ένας τύπος παθητικής ανοσοπροστασίας. Ένα άλλο παράδειγμα είναι η μεταφορά αντισωμάτων από τη μητέρα στο παιδί στο μητρικό γάλα.
Η τρίτη κατηγορία, φυσική ή τεχνητή ανοσία, αναφέρεται στο εάν η προστασία έχει αναπτυχθεί με ή χωρίς παρέμβαση. Για παράδειγμα, η μεταφορά αντισωμάτων μέσω του πλακούντα είναι μια φυσική διαδικασία, επειδή έχει συμβεί αποκλειστικά μέσω μιας αλληλεπίδρασης μεταξύ μητέρας και εμβρύου. Εάν, μετά τη γέννηση του μωρού, γινόταν ένεση αντισωμάτων, αυτό θα ήταν ένα παράδειγμα τεχνητής προστασίας, επειδή τα αντισώματα έχουν αφαιρεθεί από ένα άτομο, έχουν καθαριστεί και στη συνέχεια εγχυθεί σε άλλο. Ο εμβολιασμός είναι ένα άλλο παράδειγμα τεχνητής ανοσολογικής προστασίας και είναι επίσης παράδειγμα ενεργητικής επίκτητης προστασίας.
Ο εμβολιασμός και οι θεραπείες παθητικού ανοσοποιητικού δεν είναι οι μόνοι τρόποι παροχής ανοσοποιητικής προστασίας. Μπορεί να βελτιωθεί με πολλούς άλλους τρόπους, όπως έχει αποδειχθεί κατά τη διάρκεια της ιστορίας. Για παράδειγμα, οι βελτιώσεις στην υγιεινή, τη διατροφή και τον έλεγχο των παρασίτων έχουν συμβάλει στη μειωμένη σοβαρότητα των ασθενειών και στο αυξημένο προσδόκιμο ζωής που απολαμβάνουν οι άνθρωποι στις ανεπτυγμένες χώρες τώρα, σε σύγκριση με αυτό πριν από αρκετές εκατοντάδες χρόνια.