Η παθητική ανοσία είναι μια μορφή ανοσίας που εμφανίζεται όταν αντισώματα μεταφέρονται από ένα άτομο σε άλλο άτομο ή όταν αντισώματα ζωικής προέλευσης εισάγονται σε έναν άνθρωπο. Αυτός ο τύπος ανοσίας είναι βραχείας δράσης και εμφανίζεται συνήθως σε περιπτώσεις όπου ένας ασθενής χρειάζεται άμεση προστασία από κάτι και δεν μπορεί να σχηματίσει αντισώματα αρκετά γρήγορα ανεξάρτητα.
Στη φυσική παθητική ανοσία, τα αντισώματα μεταφέρονται από τη μητέρα στο παιδί. Τα αντισώματα μπορούν να μεταφερθούν μέσω του πλακούντα ή να μεταδοθούν μέσω του πρωτογάλακτος, ενός υγρού που παράγεται στους μαστούς για το πρώτο γεύμα του μωρού. Τα αντισώματα που μεταδίδονται μέσω του πρωτογάλακτος και του πλακούντα διαρκούν γενικά μόνο για αρκετές εβδομάδες, που είναι αρκετά για να επιτρέψει στο μωρό να αρχίσει να δημιουργεί το δικό του ανοσοποιητικό σύστημα και να κάνει τα δικά του αντισώματα.
Η τεχνητή παθητική ανοσία περιλαμβάνει την εισαγωγή αντισωμάτων μέσω μέσων όπως η ένεση. Για παράδειγμα, στη θεραπεία ορισμένων ασθενειών, μπορεί να χορηγηθεί στους ασθενείς ορός που προέρχεται από ασθενείς που έχουν αναρρώσει για να τους βοηθήσει να καταπολεμήσουν την ασθένεια. Αυτή η πρακτική παρατηρείται μερικές φορές όταν οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν ένα ξέσπασμα μιας νέας ή εξαιρετικά μολυσματικής ασθένειας για την οποία δεν υπάρχει γνωστή θεραπεία.
Μερικές φορές χορηγούνται προφυλακτικές θεραπείες αντισωμάτων όταν οι άνθρωποι εκτίθενται σε ασθένειες όπως η λύσσα, η αλλαντίαση, ο τέτανος και η διφθερίτιδα. Δίνοντας σε έναν ασθενή παθητική ανοσία, ένας γιατρός μπορεί να βοηθήσει τον ασθενή να αναρρώσει από μια ασθένεια την οποία το σώμα του ασθενούς αδυνατεί να καταπολεμήσει. Αυτός ο τύπος ανοσίας δεν είναι το ίδιο πράγμα με τον εμβολιασμό, μια διαδικασία κατά την οποία μικρές ποσότητες αντιγόνων εισάγονται στον οργανισμό για να τον ενθαρρύνουν να σχηματίσει τα δικά του αντισώματα ώστε να καταπολεμήσει αυτά τα αντιγόνα στο μέλλον.
Όταν το σώμα παράγει τα δικά του αντιγόνα, όπως φαίνεται όταν κάποιος εμβολιάζεται, αυτό είναι γνωστό ως ενεργή ανοσία. Η ενεργός ανοσία διαρκεί πολύ περισσότερο από την παθητική ανοσία, μερικές φορές επιμένει σε όλη τη ζωή για να μην αρρωστήσει κάποιος, σε έντονη αντίθεση με την προσωρινή κατάσταση της παθητικής ανοσίας. Η πρόκληση ενεργού ανοσίας συχνά προτιμάται, όταν είναι δυνατόν, γιατί θα υποστηρίξει την υγεία του ασθενούς μακροπρόθεσμα. Ωστόσο, η τεχνητή δημιουργία ενεργού ανοσίας είναι πολύ περίπλοκη, καθώς περιλάμβανε την ελεγχόμενη εισαγωγή αντιγόνων στον οργανισμό, και αυτό μπορεί να είναι επικίνδυνο για ορισμένους ασθενείς, όπως φαίνεται όταν τα λεγόμενα «ζωντανά» εμβόλια προκαλούν εστίες.