Η ανθρακυκλίνη είναι μια κατηγορία αντιβιοτικών που προέρχονται από τα βακτήρια Streptomyces. Τα φάρμακα αυτής της κατηγορίας χρησιμοποιούνται συνήθως σε θεραπείες χημειοθεραπείας. Οι ανθρακυκλίνες δρουν καταστρέφοντας τα ένζυμα που διευκολύνουν την αντιγραφή του DNA στα καρκινικά κύτταρα. Η λειτουργία τους δεν είναι συγκεκριμένη για κανένα στάδιο της κυτταρικής ανάπτυξης, επομένως είναι αποτελεσματικά έναντι πολλών τύπων καρκίνου. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι ανθρακυκλίνες χρησιμοποιούνται σε περισσότερα από τα μισά μαθήματα χημειοθεραπείας για παιδικούς καρκίνους και χρησιμοποιούνται συχνά για τη θεραπεία του καρκίνου του μαστού. Η θεραπεία είναι αποτελεσματική, αλλά ενέχει τον κίνδυνο καρδιακών παρενεργειών που είναι ιδιαίτερα επιβλαβείς για τις γυναίκες και τα παιδιά.
Η πρώτη ανθρακυκλίνη, η δαουνορουβικίνη, απομονώθηκε τη δεκαετία του 1960 στη Γαλλία και την Ιταλία. Μια δεύτερη, η δοξορουβικίνη, ανακαλύφθηκε το 1967. Η αναζήτηση εναλλακτικών θεραπειών που παρήγαγαν λιγότερες παρενέργειες οδήγησε στην ανάπτυξη πολλών περισσότερων ανθρακυκλινών, αλλά οι δύο αρχικές εξακολουθούν να είναι κοινές στις χημειοθεραπείες.
Η πιο σοβαρή παρενέργεια της θεραπείας με ανθρακυκλίνη είναι η καρδιοτοξικότητα. Τα φάρμακα μπορούν να βλάψουν τον καρδιακό ιστό και να βλάψουν την καρδιακή λειτουργία, με αποτέλεσμα μια κατάσταση που εκφυλίζεται με την πάροδο του χρόνου. Τριάντα χρόνια μετά τη θεραπεία, ο κίνδυνος καρδιακών θανάτων για ασθενείς που έλαβαν ανθρακυκλίνες είναι τρεις φορές υψηλότερος από εκείνους που δεν έλαβαν, σύμφωνα με το Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου των Ηνωμένων Πολιτειών. Οι ανθρακυκλίνες τείνουν επίσης να προκαλούν μεγαλύτερη βλάβη στις γυναικείες καρδιές παρά στις καρδιές των ανδρών και η καρδιοτοξικότητα προκαλεί ιδιαίτερη ανησυχία στη θεραπεία των παιδιών λόγω των σωρευτικών επιπτώσεων με την πάροδο του χρόνου.
Ωστόσο, οι επιπτώσεις της καρδιοτοξικότητας μπορούν να προληφθούν. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Σεπτέμβριο του 2010 διαπίστωσε ότι η χορήγηση δεξραζοξάνης αμέσως πριν από τη θεραπεία με ανθρακυκλίνη θα μπορούσε να προστατεύσει την καρδιά χωρίς να παρεμβαίνει στην αποτελεσματικότητα της ανθρακυκλίνης στην καταπολέμηση του καρκίνου. Η μελέτη ήταν μικρή και ειδική για μία μόνο μέθοδο θεραπείας. Γίνεται περαιτέρω έρευνα, για να επιβεβαιωθούν τα ευρήματα και να μελετηθεί η αποτελεσματικότητα των φαρμάκων με άλλους τύπους θεραπείας με ανθρακυκλίνη.
Μια άλλη ανησυχία είναι ότι ορισμένοι καρκίνοι είναι ανθεκτικοί στη θεραπεία με ανθρακυκλίνες. Τον Ιανουάριο του 2010, οι ερευνητές εντόπισαν δύο γονίδια που παρουσίαζαν υπερέκφραση σε όγκους με αντοχή στην ανθρακυκλίνη. Εάν οι εργαστηριακοί επιστήμονες έχουν πρόσβαση σε μια μέθοδο για τον έλεγχο ανωμαλιών στα δύο γονίδια, αυτά τα ευρήματα μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την πρόβλεψη της αντίστασης, ώστε οι ασθενείς με ανθεκτικούς όγκους να μπορούν να λαμβάνουν διαφορετικές θεραπείες και να γλιτώσουν από τις παρενέργειες των ανθρακυκλινών.