Μια ανθρώπινη κυτοκίνη είναι οποιοδήποτε μέλος μιας μεγάλης κατηγορίας πρωτεϊνών και πεπτιδίων που μεταφέρει σήματα μεταξύ των κυττάρων ενός ζωντανού οργανισμού προκειμένου να ελέγξει την ανοσολογική απόκριση του οργανισμού στη μόλυνση. Εκτός από την ουσιαστική σημασία τους για το ανοσοποιητικό σύστημα, οι κυτοκίνες παίζουν επίσης ρόλο και σε άλλες βιολογικές διεργασίες, όπως ο σχηματισμός εμβρύων. Η διαχωριστική γραμμή μεταξύ κυτοκινών και ορμονών είναι ασαφής λόγω των δομικών ομοιοτήτων τους. Οι κυτοκίνες προέρχονται από κύτταρα κατανεμημένα σε όλο το σώμα, ενώ οι ορμόνες παράγονται κυρίως από εξειδικευμένους αδένες. Η ανθρώπινη κυτοκίνη έχει ισοδύναμα ή στενά ανάλογα σε άλλα σπονδυλωτά.
Το ανοσοποιητικό σύστημα των ανθρώπων και άλλων σπονδυλωτών παράγει πολλούς διαφορετικούς τύπους κυτοκινών που εξυπηρετούν διαφορετικές λειτουργίες στην ανοσολογική απόκριση του σώματος. Διαφορετικά είδη ανθρώπινης κυτοκίνης μπορούν να μεταδώσουν σήματα σε άλλα κύτταρα που τα κατευθύνουν να παράγουν αντισώματα, να ρυθμίσουν τη φλεγμονή και να επιτεθούν σε ιούς, ξένους μικροοργανισμούς και άλλα κύτταρα του σώματος που έχουν καταστραφεί ή μολυνθεί από εισβολείς. Παράγονται κυρίως από λευκοκύτταρα, γνωστά και ως λευκά αιμοσφαίρια.
Οι ιντερφερόνες είναι ένας τύπος κυτοκίνης που είναι σημαντικός στις κυτταρικές αποκρίσεις στη μόλυνση. Όταν ένας τύπος λεμφοκυττάρου που ονομάζεται βοηθητικό κύτταρο Τ εντοπίζει ξένους εισβολείς στο σώμα, απελευθερώνει ιντερφερόνες που σηματοδοτούν άλλα ανοσοκύτταρα, όπως μακροφάγα, κυτταροτοξικά Τ κύτταρα (ή Τ κύτταρα φονείς) και κύτταρα φυσικού φονέα (ΝΚ). Αυτά τα κύτταρα στη συνέχεια προστατεύουν το σώμα επιτιθέμενοι και καταστρέφοντας εισβολείς παθογόνων καθώς και άλλα κύτταρα του σώματος που είναι μολυσμένα ή δυσλειτουργούν, όπως αυτά στους όγκους. Τα κύτταρα που πεθαίνουν από ιογενή μόλυνση απελευθερώνουν επίσης ιντερφερόνες που προειδοποιούν άλλα κύτταρα για τον κίνδυνο, αναγκάζοντάς τα να παράγουν άλλα ένζυμα και πρωτεΐνες που παρεμβαίνουν στην αναπαραγωγή του ιού.
Οι κυτοκίνες που μπορούν να επηρεάσουν χημικά την κίνηση άλλων κυττάρων, μια διαδικασία που ονομάζεται χημειοταξία, ονομάζονται χημειοκίνες. Οι χημοκίνες βοηθούν την ανοσολογική απόκριση του οργανισμού καθοδηγώντας τα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος εκεί που χρειάζονται. Ορισμένες χημειοκίνες παράγονται κατά την κανονική πορεία των δραστηριοτήτων ενός οργανισμού για να ρυθμίσουν τις κινήσεις των λευκών αιμοσφαιρίων καθώς περιπολούν το σώμα. Άλλα παράγονται σε μεγάλες ποσότητες όταν ανιχνεύεται λοίμωξη για να καλέσει λευκά αιμοσφαίρια στο σημείο του πιθανού κινδύνου.
Οι παράγοντες νέκρωσης όγκου (TNF) είναι κυτοκίνες που σκοτώνουν τα ίδια τα κύτταρα του σώματος. Απελευθερώνονται για να καταστρέψουν κύτταρα που έχουν καταληφθεί από ιούς ή έχουν γίνει καρκινικά. Οι TNF εμπλέκονται επίσης στη διαδικασία της φλεγμονής.
Πολλοί τύποι ανθρώπινης κυτοκίνης αποτελούν μέρος μιας ομάδας που ονομάζονται ιντερλευκίνες, οι οποίες έχουν ποικίλη σειρά λειτουργιών. Τα διαφορετικά είδη ιντερλευκίνης συνήθως χαρακτηρίζονται με τα γράμματα IL και έναν αριθμό. Ορισμένες ιντερλευκίνες σηματοδοτούν την παραγωγή αντισωμάτων ή την ενεργοποίηση ανοσοκυττάρων όπως τα μακροφάγα για την καταστροφή των παθογόνων, ενώ άλλες είναι σημαντικές για την ενεργοποίηση και τη ρύθμιση των ανοσολογικών αποκρίσεων όπως η φλεγμονή και ο πυρετός. Οι ιντερλευκίνες είναι επίσης σημαντικές στην ανοσολογική μνήμη, την ικανότητα του ανοσοποιητικού συστήματος να προσαρμόζεται ώστε να καταπολεμά αποτελεσματικότερα τα παθογόνα που έχει συναντήσει στο παρελθόν.