Η κλωνική επιλογή είναι μια σημαντική ανοσολογική διαδικασία που καθορίζει ποια Β και Τ λεμφοκύτταρα, τύποι λευκών αιμοσφαιρίων, θα παραχθούν σε μεγάλες ποσότητες. Είναι μέσω αυτής της διαδικασίας που το σώμα μας καταπολεμά τα αντιγόνα – ουσίες που θεωρεί ότι είναι επιβλαβείς για αυτό. Ο Niels Jerne, ένας Δανός ανοσολόγος, παρείχε τη βάση για τη θεωρία κλωνικής επιλογής το 1955. Πριν από τη θεωρία του Jerne, ήταν μια κοινή πεποίθηση ότι το σώμα μας διεγείρεται να παράγει ένα συγκεκριμένο αντίσωμα όταν μια ξένη ουσία εισχωρούσε σε αυτό.
Ο Jerne πρότεινε ότι οι άνθρωποι γεννιούνται με τα απαραίτητα πρότυπα για όλα τα αντισώματα που θα χρειαζόταν ποτέ να φτιάξει το ανοσοποιητικό σύστημα. Ολόκληρο το ανοσολογικό ρεπερτόριο αντισωμάτων κάθε ατόμου αναπτύσσεται όσο βρίσκεται στη μήτρα. Ο David Talmage και ο F. McFarlane Burnet περιέγραψαν ανεξάρτητα τη διαδικασία κλωνικής επιλογής το 1957.
Κάθε λεμφοκύτταρο έχει ένα μοναδικό αντίσωμα στην επιφάνειά του. Τα αντισώματα είναι πρωτεΐνες που συνδέονται με επιβλαβή αντιγόνα για να τα εξουδετερώσουν. Εάν τα ανώριμα κύτταρα έχουν υποδοχείς αντιγόνου που ταιριάζουν με οποιονδήποτε από τους ιστούς του ίδιου του σώματος, τότε αυτά τα συγκεκριμένα κύτταρα καταστρέφονται.
Η κλωνική επιλογή είναι μέρος της πρωτογενούς ανοσοαπόκρισης. Μια πρωτογενής ανοσοαπόκριση προκαλείται όταν ένα νέο αντιγόνο εισβάλλει στο σώμα. Ταξιδεύοντας μέσω του κυκλοφορικού συστήματος, το αντιγόνο θα συναντηθεί αναπόφευκτα με το λεμφοκύτταρο που έχει το σωστό σχέδιο αντισωμάτων.
Όταν το λεμφοκύτταρο και το αντιγόνο συνδέονται, πυροδοτείται μια χημική αλλαγή. Το λεμφοκύτταρο ενεργοποιείται, με αποτέλεσμα να πολλαπλασιάζεται γρήγορα και να δημιουργεί πολλούς κλώνους του εαυτού του. Έτσι η διαδικασία ονομάστηκε κλωνική επιλογή. Το σώμα θα συνεχίσει να παράγει παραγωγικές ποσότητες των επιλεγμένων λεμφοκυττάρων σε μια προσπάθεια να αναστείλει και να αποτρέψει τη μόλυνση.
Κατά τον πολλαπλασιασμό, το λεμφοκύτταρο δημιουργεί δύο κύριους τύπους κυττάρων: τα κύτταρα τελεστών και τα κύτταρα μνήμης. Τα τελεστικά κύτταρα, ή τα Β και Τ λεμφοκύτταρα, είναι βραχύβια κύτταρα που δημιουργούνται για άμεση ανοσολογική άμυνα. Τα κύτταρα μνήμης δεν είναι ενεργά κατά τη διάρκεια της πρωτογενούς ανοσοαπόκρισης, αλλά θα παίξουν σημαντικό ρόλο κατά τη διάρκεια μιας δευτερογενούς ανοσοαπόκρισης.
Τα τελεστικά κύτταρα είναι κύτταρα που παράγονται για να εκτελέσουν μια συγκεκριμένη λειτουργία ως απόκριση σε ένα συγκεκριμένο ερέθισμα. Σε αυτή την περίπτωση, τα κύτταρα παράγονται ως απόκριση σε ένα συγκεκριμένο αντιγόνο. Τα τελεστικά Β κύτταρα είναι υπεύθυνα για την παραγωγή αντισωμάτων.
Τα Τ κύτταρα χωρίζονται σε βοηθητικά Τ κύτταρα και κυτταροτοξικά κύτταρα. Τα βοηθητικά κύτταρα παράγουν κυτοκίνες. Οι κυτοκίνες είναι πρωτεϊνικά μόρια που παράγονται όταν ανιχνεύεται ένα αντιγόνο για να βοηθήσουν στην επικοινωνία κύτταρο με κύτταρο και στην ανοσολογική απόκριση. Τα κυτταροτοξικά Τ κύτταρα καταστρέφουν κύτταρα που έχουν μολυνθεί με το εν λόγω αντιγόνο.
Μερικά από τα Β και Τ κύτταρα που δημιουργούνται θα γίνουν κύτταρα μνήμης. Τη δεύτερη φορά που ένα αντιγόνο εισέρχεται στο σώμα πυροδοτεί μια δευτερογενή ανοσοαπόκριση. Τα κύτταρα μνήμης που δημιουργούνται κατά την κλωνική επιλογή επανενεργοποιούνται και προσαρτούν μια απόκριση. Κάθε φορά που ένα ανοσοποιητικό σύστημα εκτίθεται σε ένα αντιγόνο, ο αριθμός των κυττάρων μνήμης που δημιουργούνται γίνεται όλο και μεγαλύτερος, μειώνοντας έτσι τις επιδράσεις ενός αντιγόνου.