Η ανθρωπιστική θεραπεία αποκαλείται συχνά το τρίτο μεγάλο κύμα ανάπτυξης στην πρακτική της θεραπείας. Το πρώτο κύμα ήταν ο Φρόιντ και οι πολλοί ψυχαναλυτές που επηρεάστηκαν από αυτόν, ακόμη και όταν άλλαξαν σημαντικά σημεία σκέψης. Το δεύτερο κύμα ανήκε πρωτίστως στη σχολή του συμπεριφορισμού, που εμφανίστηκε περίπου την ίδια εποχή. Μόλις ιδρύθηκαν αυτές οι σχολές, η ουμανιστική ψυχολογία γεννήθηκε για να παρουσιάσει μια αντίθετη άποψη και στα δύο, στα μέσα του 20ού αιώνα.
Η προσέγγιση της ανθρωπιστικής ψυχολογίας ήταν πιο θετικά προσανατολισμένη από ορισμένες απόψεις, και βασιζόταν στη φιλοσοφία όπως αυτές των υπαρξιστών. Οι κύριοι υποστηρικτές στις πρώτες μέρες ήταν ο Abraham Maslow και ο Carl Rogers. Μία από τις ιδέες που διατυπώθηκαν στην πρώιμη ανθρωπιστική ψυχολογία, από τον Maslow ήταν ότι οι άνθρωποι είχαν ένα ιεραρχικό σύνολο αναγκών. Όλοι ξεκινούν με την ανάγκη βασικών στοιχείων όπως φαγητό, αέρα, στέγη και μετά χρειάζονται πράγματα που τους κάνουν να νιώθουν ασφαλείς, όπως έναν αξιοπρεπή τραπεζικό λογαριασμό ή μια καλή δουλειά. Οι άνθρωποι απαιτούν επίσης άλλους ανθρώπους ως συντρόφους. Οι δύο τελευταίες ανάγκες του Maslow είναι η αυτοεκτίμηση και η αυτοπραγμάτωση, με την τελευταία να είναι η επιθυμία για προσωπική ανάπτυξη.
Το ανθρωπιστικό κίνημα γενικά εστιάζει επίσης στην ιδέα ότι οι άνθρωποι είναι εγγενώς καλοί και τείνουν προς την καλοσύνη. Σε ένα πλαίσιο ανθρωπιστικής θεραπείας, υπάρχει η υπόθεση ότι η αληθινή φύση του ανθρώπου είναι να θέλει να βελτιωθεί, να κατανοήσει τον εαυτό του και να φτάσει σε υψηλά επίπεδα αυτοαντίληψης. Αυτός ο τύπος σκέψης επηρεάζει πολλές μεθόδους θεραπείας σήμερα.
Μια άλλη σημαντική έννοια στην ανθρωπιστική θεραπεία είναι ότι οι άνθρωποι είναι περισσότερα από το άθροισμα των μερών τους. Ονομάζεται ολιστική θεραπεία γιατί προσπαθεί να αγκαλιάσει ολόκληρο τον άνθρωπο, ο οποίος δεν είναι απλώς ένα άθροισμα παιδικών εμπειριών, αλλά έχει ελεύθερη βούληση, πραγματική επιθυμία να βελτιωθεί και ικανότητα να μαθαίνει και να επιλέγει.
Παραδόξως, αν και η ανθρωπιστική θεραπεία θεωρείται συχνά ως αντίθετη προς τη συμπεριφορική σκέψη, η προσέγγιση της γνωσιακής συμπεριφορικής θεραπείας συνδυάζει τα δύο πολύ καλά. Προϋποθέτει ότι το άτομο που εμπλέκεται στη θεραπεία ενδιαφέρεται ενεργά για την καλύτερη κατανόηση του εαυτού του και εμπιστεύεται αυτό το άτομο να κάνει αυτή τη δουλειά με μια μικρή οδηγία, η οποία βοηθά επίσης στη δημιουργία καλύτερης κατανόησης της συμπεριφοράς και στην αποκατάσταση ορισμένων τρόπων σκέψη.
Μια μεγάλη αλλαγή που συμβαίνει με την ανθρωπιστική ψυχολογία είναι η ιδέα ότι οι άνθρωποι δεν χρειάζεται να είναι άρρωστοι, τρελοί ή κατεστραμμένοι για να χρειάζονται θεραπεία. Όλοι οι άνθρωποι μπορεί να ωφεληθούν από αυτό. Αν και δεν ήταν απολύτως επιτυχής στη διαγραφή αυτού του στίγματος, έκανε τη «θεραπεία» πολύ πιο αποδεκτή για πολλούς ανθρώπους και ξεκίνησε το έργο του τερματισμού του στίγματος που σχετίζεται με την αναζήτηση βοήθειας από έναν σύμβουλο.
Υπάρχουν ακόμα ουμανιστές ψυχολόγοι και θεραπευτές που ενσωματώνουν τουλάχιστον ορισμένες πτυχές της σκέψης του στην ανθρωπιστική θεραπεία. Η Αμερικανική Ψυχολογική Εταιρεία διατηρεί ένα τμήμα ανθρωπιστικής ψυχολογίας. Ακριβώς όπως οι ψυχαναλυτικές και συμπεριφορικές μέθοδοι συνεχίζουν να επηρεάζουν, αυτός ο συγκεκριμένος κλάδος είναι πιθανό να παραμείνει επίσης επιδραστικός.