Η θεωρία της ανθρωπιστικής ψυχολογίας αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1950, εν μέρει ως απάντηση στην αφθονία των στρατιωτικών συγκρούσεων που χαρακτήρισαν το πρώτο μισό του 20ού αιώνα. Οι δύο κύριοι υποστηρικτές του, ο Carl Rogers και ο Abraham Maslow, δημοσίευσαν τις πρώτες ερευνητικές εργασίες σχετικά με αυτήν την προσέγγιση κατά τις δεκαετίες του 1950 και του 1960. Η βασική πεποίθηση της προσέγγισης είναι ότι οι άνθρωποι είναι εγγενώς καλοί και ότι η πίστη και ο σεβασμός για την ανθρωπότητα είναι σημαντική για την ψυχική υγεία.
Δίπλα σε αυτή τη βασική πεποίθηση βρίσκονται πολλές άλλες σημαντικές αρχές αυτής της προοπτικής. Το πρώτο είναι ότι το παρόν είναι πιο σημαντικό και πιο σημαντικό είτε από το παρελθόν είτε από το μέλλον. Επομένως, είναι πιο χρήσιμο να διερευνήσει κανείς τι μπορεί να κάνει εδώ και τώρα, παρά να λαμβάνει αποφάσεις με βάση το τι μπορεί να συμβεί στο μέλλον ή να μένει συνεχώς σε εμπειρίες του παρελθόντος.
Δεύτερον είναι η ιδέα ότι κάθε άτομο πρέπει να αναλάβει προσωπική ευθύνη για τις πράξεις του ή την έλλειψη πράξεών του. Στην ανθρωπιστική προσέγγιση, αυτή η αίσθηση προσωπικής ευθύνης είναι ζωτικής σημασίας για την καλή ψυχική υγεία. Η τρίτη πεποίθηση είναι η ιδέα ότι ο καθένας είναι εγγενώς άξιος του βασικού ανθρώπινου σεβασμού και αξιοπρέπειας, ανεξάρτητα από παράγοντες όπως η φυλή, η εθνικότητα, η εμφάνιση, ο πλούτος ή οι πράξεις.
Ο στόχος της προσέγγισης της ανθρωπιστικής ψυχολογίας είναι ότι ακολουθώντας αυτές τις βασικές ιδέες, μπορεί κανείς να επιτύχει την ευτυχία μέσω της προσωπικής ανάπτυξης. Τόσο η αυτοκατανόηση όσο και η αυτοβελτίωση είναι απαραίτητα για την ευτυχία. Επιπλέον, η κατανόηση ότι κάθε άτομο έχει τόσο προσωπική όσο και κοινωνική ευθύνη προωθεί όχι μόνο την προσωπική ανάπτυξη, αλλά και την κοινότητα και την κοινωνική συμμετοχή.
Ο Abraham Maslow, ένας πρώτος υποστηρικτής της θεωρίας, πίστευε ότι αυτές οι ιδέες ήταν σε ευθεία αντίθεση με τη θεωρία της ψυχανάλυσης του Φρόιντ. Μία από τις πιο βασικές πεποιθήσεις των θεωριών του Φρόιντ είναι ότι οι ανθρώπινες ορμές και επιθυμίες είναι υποσυνείδητες και κρυφές, ενώ για τον Maslow, οι άνθρωποι γνωρίζουν συνειδητά τα κίνητρα που οδηγούν τη συμπεριφορά τους. Ουσιαστικά, πίστευε ο Maslow, η ψυχανάλυση δέχεται ότι οι περισσότερες πτυχές της ζωής είναι έξω από τον ατομικό έλεγχο, ενώ η ανθρωπιστική προσέγγιση βασίστηκε στην ελεύθερη βούληση.
Η ανθρωπιστική προσέγγιση έχει κάποια δυνατά σημεία που την καθιστούν μια ιδιαίτερα χρήσιμη θεωρία στον σύγχρονο κόσμο. Αυτή η προσέγγιση υπογραμμίζει την ιδέα ότι ο καθένας μπορεί να συμβάλει στη βελτίωση της ψυχικής και σωματικής του υγείας, με όποιον τρόπο είναι πιο χρήσιμος για αυτόν. Επιπλέον, αυτές οι θεωρίες λαμβάνουν υπόψη περιβαλλοντικούς παράγοντες στη διαμόρφωση προσωπικών εμπειριών. Η ιδέα ότι όλοι οι άνθρωποι έχουν τα ίδια δικαιώματα σεβασμού και αξιοπρέπειας είναι επίσης χρήσιμη, καθώς ενθαρρύνει τη φυλετική και εθνική ανεκτικότητα, καθώς και ενισχύει την πίστη του ατόμου για τη δική του αυτοεκτίμηση.
Οι επικριτές επισημαίνουν ότι η ανθρωπιστική προοπτική έχει λίγες τυποποιημένες θεραπευτικές προσεγγίσεις. Αυτό το αποτέλεσμα είναι σε μεγάλο βαθμό το αποτέλεσμα της σημασίας που παίζει η ελεύθερη βούληση, γεγονός που καθιστά την επινόηση τυποποιημένων θεραπειών εξαιρετικά περίπλοκη. Ένα άλλο πρόβλημα είναι ότι η ουμανιστική θεωρία δεν είναι κατάλληλη θεραπεία για άτομα με οργανικές ψυχικές ασθένειες, όπως η σχιζοφρένεια ή η διπολική διαταραχή, εμποδίζοντάς τη να θεωρηθεί ως μια σχολή σκέψης που καλύπτει τα πάντα.
Παρά αυτές τις επικρίσεις, στοιχεία της ανθρωπιστικής ψυχολογίας έχουν ενσωματωθεί σε πολλά στυλ θεραπείας. Η προσέγγιση, με έμφαση στην προσωπική ευθύνη, την κοινωνική ευθύνη και την κοινωνική ανοχή, την καθιστά χρήσιμη βάση για θετική προσωπική και κοινωνική αλλαγή. Επομένως, παρόλο που αυτή η ψυχολογική θεωρία μπορεί να είναι ανεπαρκής από ορισμένες απόψεις, παρέχει μερικά απλά και πρακτικά εργαλεία για αυτοεξέταση.