Μια αντίδραση μάχης ή φυγής είναι μια απάντηση στο στρες που χαρακτηρίζεται από αυξήσεις αδρεναλίνης, διεσταλμένες κόρες και γρήγορο καρδιακό παλμό. Ο όρος χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά στις αρχές του 20ου αιώνα από τον Walter Cannon, έναν Αμερικανό φυσιολόγο. Ο Cannon χρησιμοποίησε τον όρο για να περιγράψει ζώα που υπέστησαν καταστάσεις όπου είτε έπρεπε να φύγουν είτε να προετοιμαστούν για να πολεμήσουν προκειμένου να αμυνθούν από τον κίνδυνο. Μια τέτοια απόκριση μπορεί επίσης να ονομαστεί υπερδιέγερση ή απάντηση σε οξύ στρες. Σύμφωνα με τις περιγραφές του Cannon, όταν ένα ζώο φοβάται ή κινδυνεύει, το συμπαθητικό νευρικό σύστημα ανταποκρίνεται, προκαλώντας αύξηση της αδρεναλίνης και αλλαγές στις κόρες και τον καρδιακό παλμό, και μερικές φορές επιπλέον δύναμη που εμφανίζεται σε εκρήξεις ταχύτητας εάν ένα ζώο τρέξει μακριά ή παραμείνει για να επιτεθεί. Μερικοί αναφέρονται επίσης σε μια τρίτη κατάσταση «τρόμος», εμφανίζεται όταν ένα ζώο δεν φεύγει ή τσακώνεται, αλλά πανικοβάλλεται και λιποθυμά ή στέκεται ακίνητο – η τυπική απόκριση «ελάφι στους προβολείς» ή η κατάρρευση προβάτου αν το κυνηγάει ένας σκύλος .
Η αντίδραση μάχης ή φυγής έχει επίσης βρεθεί ότι εμφανίζεται σε ανθρώπους σε περιόδους στρες ή κινδύνου. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το συμπαθητικό νευρικό σύστημα προκαλεί τόσο ακραίες αυξήσεις αδρεναλίνης που οι άνθρωποι είναι σε θέση να κάνουν πράγματα που δεν μπορούσαν υπό κανονικές συνθήκες, όπως να σηκώσουν ένα αυτοκίνητο από ένα τραυματισμένο αγαπημένο τους πρόσωπο. Η απόκριση μάχης ή φυγής μπορεί να είναι εξαιρετικά ισχυρή, αλλά δεν λειτουργεί πάντα προς όφελός μας.
Οι άνθρωποι μπορεί να αντιμετωπίσουν αυτήν την αντίδραση όχι μόνο σε καταστάσεις αντιληπτού σωματικού κινδύνου. Μπορεί επίσης να αισθάνονται ότι κινδυνεύουν κατά τη διάρκεια μιας φωνητικής διαφωνίας. Αυτό μπορεί να τους αναγκάσει να συνεχίσουν να διαφωνούν και μερικοί άνθρωποι μπορεί ακόμη και να συνδυάσουν σωματική επίθεση εάν το συμπαθητικό νευρικό τους σύστημα λειτουργεί υπερωρίες κατά τη διάρκεια οποιουδήποτε τύπου λεκτικής επίθεσης. Άλλοι πρέπει να τραπούν σε φυγή, και αν ένα άτομο θέλει πραγματικά να ξεφύγει από μια λεκτική διαμάχη, δεν πρέπει να προσπαθήσετε να τον σταματήσετε, καθώς η φυγή μπορεί να προκληθεί σε καυγά, εάν ένα άτομο δεν μπορεί να ξεφύγει από την επίθεση και αισθάνεται στριμωγμένος.
Επιπλέον, μερικοί άνθρωποι, ειδικά εκείνοι με διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD), διαταραχή πανικού ή γενικευμένη αγχώδη διαταραχή, μπορεί να έχουν αντίδραση μάχης ή φυγής χωρίς προφανή ή προφανή λόγο. Το συμπαθητικό νευρικό σύστημα ουσιαστικά αστοχεί και ξαφνικά το να μην μπορείς να βρεις τα κλειδιά σου, ή κάτι άλλο εγκόσμιο, προκαλεί μια καρδιά που χτυπά γρήγορα, βαριά αναπνοή ή μια κρίση πανικού. Για τα άτομα με PTSD, μικρές υπενθυμίσεις προηγούμενων τραυματικών γεγονότων, όπως μια μυρωδιά, η θερμοκρασία ή το να βρίσκονται σε ένα μέρος οικείο όπου συνέβησαν τραυματικά γεγονότα, μπορούν να προκαλέσουν αυτήν την ανταπόκριση. Για μερικούς, αυτό μπορεί να προκαλέσει επιθετική συμπεριφορά προς τους άλλους, ενώ άλλοι βρίσκονται σε πανικό ή χρειάζονται να αλλάξουν γρήγορα περιβάλλον.
Μερικές φορές η απόκριση πτήσης δεν είναι ιδιαίτερα εμφανής στους ανθρώπους. Η απόσυρση από την κοινωνική αλληλεπίδραση, ακόμη και παρακολουθώντας τηλεόραση ή σερφάροντας στο διαδίκτυο, θα μπορούσε να θεωρηθεί ως μια ελαφριά αντίδραση πτήσης όταν οι καιροί γίνονται αγχωτικοί. Σε μελέτες σχετικά με το φύλο και την αντίδραση μάχης ή φυγής έχει παρατηρηθεί ότι οι άνδρες τείνουν να γίνονται πιο επιθετικοί ή πιο αποτραβηγμένοι από ό,τι οι γυναίκες σε στρεσογόνες καταστάσεις, πιθανώς επειδή στην κουλτούρα μας, οι γυναίκες τείνουν να στηρίζονται περισσότερο σε κοινωνικούς πόρους (φίλοι και οικογένεια) για να συζητήσουν τα προβλήματά τους.
Συνολικά, οι περισσότεροι άνθρωποι θα αντιμετωπίσουν αντίδραση μάχης ή φυγής σε περιόδους άγχους. Αν και κάποτε μπορεί να ήταν μια ενστικτώδης συμπεριφορά να προστατεύεις τους ανθρώπους από τον κίνδυνο, όπως τώρα προστατεύει πολλά ζώα, μερικές φορές είναι μια ταλαιπωρία να την αντιμετωπίσεις. Το να είσαι σε κατάσταση πλήρους υπερδιέγερσης μπορεί να οδηγήσει σε προβλήματα με το έντερο, πανικό, διαφωνία, απόσυρση και δυσκολία στον ύπνο και στην αναπνοή. Εάν αυτή η απόκριση φαίνεται να εμφανίζεται συχνά χωρίς ερεθίσματα, όπως ένας πραγματικός κίνδυνος ή μια αγχωτική κατάσταση, ίσως είναι συνετό να αξιολογήσετε τρόπους αντιμετώπισης αυτής της απόκρισης με έναν επαγγελματία ψυχικής υγείας ή με τον προσωπικό σας γιατρό.