Η φυσιολογία του στρες είναι ένας γενικός όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει τις φυσιολογικές αποκρίσεις που βιώνουν διάφοροι οργανισμοί όταν τοποθετούνται σε καταστάσεις που προκαλούν στρες. Όταν τοποθετείται σε καταστάσεις στρες, το σώμα τείνει να βιώνει μια ουσιαστική χημική και φυσική απόκριση με στόχο την ανακατεύθυνση των πόρων του σώματος προκειμένου να χειριστεί την πηγή του στρες. Ενώ η φυσιολογία του στρες τείνει να μην είναι ιδιαίτερα αποτελεσματική σε καταστάσεις που προκαλούν στρες σε πολλούς σύγχρονους ανθρώπους, είναι ένας αποτελεσματικός μηχανισμός επιβίωσης για οργανισμούς που πρέπει να αντιμετωπίσουν τους θηρευτές και άλλες φυσικές απειλές. Ένα από τα πιο σημαντικά μέρη της φυσιολογίας του στρες είναι γνωστό ως «απόκριση πάλης ή φυγής» και περιλαμβάνει ένα σύνολο φυσιολογικών αλλαγών που προορίζονται να επιτρέψουν σε έναν οργανισμό να πολεμήσει ή να φύγει από μια δεδομένη απειλή.
Η απόκριση μάχης ή φυγής είναι από τις πιο συχνά μελετημένες και ερευνημένες πτυχές της φυσιολογίας του στρες λόγω της επικράτησης της στις αντιδράσεις στρες πολλών οργανισμών σε μια ποικιλία διαφορετικών καταστάσεων. Στην απόκριση μάχης ή φυγής, η ροή του αίματος αυξάνεται στους μύες και στο αναπνευστικό σύστημα για να επιτρέψει την αυξημένη σωματική δραστηριότητα. Ο μεταβολισμός αυξάνεται προκειμένου να παρέχει ένα υψηλό επίπεδο χρησιμοποιήσιμης ενέργειας στο σώμα. Συνολικά, το σώμα είναι βελτιστοποιημένο για την ταχεία και ισχυρή μυϊκή και καρδιαγγειακή δραστηριότητα που είναι απαραίτητη για την απόδραση ή την καταπολέμηση πιθανών απειλών.
Πολλά μέρη του σώματος είναι σε μεγάλο βαθμό περιττά για δραστηριότητες μάχης ή φυγής, επομένως η φυσιολογία του στρες περιλαμβάνει μείωση της δραστηριότητας σε ορισμένες περιοχές. Η παροχή αίματος, για παράδειγμα, μειώνεται σε ορισμένα μέρη του σώματος, συμπεριλαμβανομένου του πεπτικού συστήματος και σε ορισμένα μέρη του εγκεφάλου. Η πέψη της τροφής και οι λειτουργίες του εγκεφάλου, όπως αυτές που επιτρέπουν την ομιλία, δεν είναι γενικά απαραίτητες κατά τη διάρκεια καταστάσεων μάχης ή φυγής.
Υπάρχουν, σε ορισμένες περιπτώσεις, διαφορετικά στάδια φυσιολογίας του στρες. Όταν αντιληφθεί μια πιθανή απειλή, ένα ζώο μπορεί να εισέλθει σε μια κατάσταση αυξημένης αισθητηριακής επίγνωσης πριν από την πλήρη απόκριση μάχης ή φυγής. Αυτό επιτρέπει στο ζώο να προσδιορίσει με ακρίβεια εάν υπάρχει ή όχι απειλή. Με τον εντοπισμό μιας απειλής με βεβαιότητα, αρχίζει η πλήρης αντίδραση μάχης ή φυγής, επιτρέποντας την απαραίτητη ταχεία μυϊκή δράση.
Ένα από τα κύρια στοιχεία της φυσιολογίας του στρες που διευκολύνει την απόκριση μάχης ή φυγής είναι η απελευθέρωση ορμονών, όπως η αδρεναλίνη και η νοραδρεναλίνη. Τέτοιες ορμόνες είναι χημικά σήματα που, όταν απελευθερώνονται στην κυκλοφορία του αίματος, ξεκινούν τις διάφορες αλλαγές που εμπλέκονται στη φυσιολογία του στρες. Η αδρεναλίνη, που παράγεται στα επινεφρίδια, είναι ένα από τα πιο σημαντικά χημικά σήματα που εμπλέκονται στην απόκριση του ανθρώπινου στρες.