Η χλωροκίνη είναι ένα φάρμακο κατά της ελονοσίας. Οι γιατροί μπορούν συνήθως να θεραπεύσουν άτομα που έχουν μολυνθεί από το παράσιτο της ελονοσίας με διάφορα φάρμακα, συμπεριλαμβανομένου αυτού, αλλά μερικές φορές το παράσιτο έχει ανοσία σε ένα συγκεκριμένο φάρμακο. Στην περίπτωση της αντίστασης στη χλωροκίνη, το παράσιτο φαίνεται να έχει εξελιχθεί με τρόπο που εμποδίζει το φάρμακο να εισέλθει στο κύτταρο του παρασίτου. Η αντοχή στη χλωροκίνη είναι σημαντική για τον έλεγχο της ελονοσίας σε περιοχές του κόσμου όπου υπάρχει η ασθένεια.
Τέσσερα διαφορετικά είδη παρασίτων προκαλούν ελονοσία. Αυτά είναι τα Plasmodium falciparum, P. vivax, P. malariae και P. ovale. Τρία από αυτά τα είδη προκαλούν ασθένειες που δεν είναι απειλητικές για τη ζωή, αλλά το P.falciparum μπορεί δυνητικά να σκοτώσει μολυσμένους ανθρώπους. Στη δεκαετία του 1930, ένας επιστήμονας της εταιρείας Bayer στη Γερμανία ονόμασε τον Hans Andersag αναγνώρισε τη χλωροκίνη ως μια δυνητικά χρήσιμη χημική ουσία. Έγινε θεραπεία για την ελονοσία το 1946. Η χλωροκίνη, επομένως, χρησιμοποιείται εδώ και δεκαετίες.
Αυτοί οι τύποι φαρμάκων έχουν σχεδιαστεί πάντα για να στοχεύουν ένα ή περισσότερα συγκεκριμένα χαρακτηριστικά ενός παρασίτου. Στην περίπτωση της χλωροκίνης, στόχοι φαίνεται να είναι το γενετικό υλικό του παρασίτου και η αποθήκευση και η αποτοξίνωση ορισμένων προϊόντων. Με όλες αυτές τις ενέργειες μαζί, το φάρμακο καταφέρνει να σκοτώσει το παράσιτο.
Ωστόσο, για να δουλέψει πάνω στο παράσιτο, η χλωροκίνη πρέπει να μπει μέσα στο κύτταρο Plasmodium. Κάθε μεμονωμένο κύτταρο του παρασίτου έχει μια κυτταρική δομή και ένα από τα χαρακτηριστικά του κυττάρου είναι ένα κενό τροφής, κλειστές περιοχές όπου διασπάται η τροφή που καταναλώνει το κύτταρο. Σε αυτά τα κενοτόπια τροφίμων συγκεντρώνονται τα μόρια της χλωροκίνης και εμφανίζονται τα αποτελέσματα του φαρμάκου. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το φάρμακο εμποδίζει το κύτταρο να συλλέξει τοξικά απόβλητα των τροφίμων και να τα καταστήσει αβλαβή. Στη συνέχεια, το κύτταρο πεθαίνει από τα τοξικά μόρια μέσα.
Οι ασθενείς με ελονοσία κατά τη διάρκεια των ετών έλαβαν χλωροκίνη και άλλα ανθελονοσιακά φάρμακα. Το παράσιτο που ήταν αρχικά ευαίσθητο στο φάρμακο ανέπτυξε αντίσταση στη χλωροκίνη ως απόκριση στα αποτελέσματά του. Η ανθεκτικότητα φαίνεται να είναι γενετικής προέλευσης και οφείλεται σε ορισμένα παράσιτα που είχαν μια παραλλαγή στο γενετικό υλικό που επιβίωσε στη θεραπεία με χλωροκίνη. Αυτές οι νέες εκδόσεις παρασίτων έγιναν τότε ο κυρίαρχος τύπος σε περιοχές όπου η θεραπεία με χλωροκίνη σκότωσε όλα τα ευαίσθητα πλασμωδία. Η επικίνδυνη μορφή της ελονοσίας, το Plasmodium falciparum είναι ανθεκτικό στο φάρμακο σε πολλές περιοχές, και το P. vivax μπορεί επίσης να είναι ανθεκτικό.
Μια εξήγηση για την αντοχή στη χλωροκίνη είναι ότι τα γονίδια του παρασίτου παρήγαγαν νέες εκδόσεις μορίων μεταφορέων. Αυτά τα μεταφορικά μόρια βοηθούν στη μετακίνηση ουσιών, όπως τα φάρμακα, στις μεμβράνες. Μια θεωρία σχετικά με την αντίσταση στη χλωροκίνη είναι ότι οι νέες εκδόσεις μεταφορέων καταφέρνουν να στείλουν μόρια χλωροκίνης πίσω έξω από το κενοτόπιο για να μειώσουν την πιθανή βλάβη στο παράσιτο. Ο ακριβής τρόπος με τον οποίο το Plasmodium αντιστέκεται στις επιδράσεις του φαρμάκου δεν είναι, ωστόσο, πολύ γνωστός.