Η χλωροκίνη είναι ένα φάρμακο που έχει χρησιμοποιηθεί εκτενώς για την πρόληψη και τη θεραπεία της ελονοσίας. Σε ορισμένα μέρη του κόσμου, εξακολουθεί να είναι αποτελεσματικό. Σε μεγάλο μέρος του κόσμου, ωστόσο, έχει αναπτυχθεί αντίσταση μεταξύ των παρασίτων που προκαλούν ελονοσία, ιδιαίτερα κατά του κύριου στελέχους. Άλλα φάρμακα χρησιμοποιούνται τώρα συχνά για τη θεραπεία αυτής της ασθένειας. Η κλοροκίνη έχει επίσης κάποιες ήπιες αντι-ανοσοποιητικές ιδιότητες και χρησιμοποιείται ως αντιρευματικό προϊόν.
Η ελονοσία είναι μια καταστροφική ασθένεια που σκοτώνει ένα εκατομμύριο ανθρώπους κάθε χρόνο. Προκαλείται από πολλά διαφορετικά είδη παρασίτων του γένους Plasmodium. Αυτά τα παράσιτα ζουν στα ερυθρά αιμοσφαίρια (RBC) και γενικά μεταδίδονται από το ένα άτομο στο άλλο με το τσίμπημα μολυσμένων κουνουπιών.
Το παράσιτο της ελονοσίας δρα αποικοδομώντας την αιμοσφαιρίνη, την κύρια πρωτεΐνη των ερυθρών αιμοσφαιρίων. Αυτό το κάνει για να αποκτήσει αμινοξέα, τα οποία είναι τα δομικά στοιχεία των πρωτεϊνών. Μια επιπλοκή αυτής της στρατηγικής είναι ότι η αιμοσφαιρίνη περιέχει αίμη – μια ένωση που περιέχει άζωτο που δεσμεύει το οξυγόνο – η οποία μπορεί να είναι τοξική σε υψηλές ποσότητες. Το παράσιτο συγκεντρώνει την αίμη σε κρυστάλλους, σε ένα εξειδικευμένο κυτταρικό διαμέρισμα που ονομάζεται κενοτόπιο, όπου δεν διαταράσσει τον κυτταρικό μεταβολισμό.
Η χλωροκίνη δρα διαχέοντας στα ερυθρά αιμοσφαίρια, στο παράσιτο και στο κενοτόπιο. Παγιδεύεται στο κενοτόπιο και αντιδρά με τους κρυστάλλους της αίμης. Σε αυτή τη μορφή, οι κρύσταλλοι δεν μπορούν να προσθέσουν άλλα μόρια αίμης. Η αίμη στη συνέχεια συσσωρεύεται σε τοξική συγκέντρωση και δηλητηριάζει το παράσιτο.
Αυτός ο ανθελονοσιακός παράγοντας χρησιμοποιήθηκε ευρέως για δεκαετίες, παρά τις αρχικές ανησυχίες για την τοξικότητά του στον άνθρωπο. Έχει αναπτυχθεί ανθεκτικότητα σε αυτό το φάρμακο, ιδιαίτερα με το παράσιτο Plasmodium falciparum, τον αιτιολογικό παράγοντα της πιο επικίνδυνης μορφής ελονοσίας. Φαίνεται ότι υπάρχουν αρκετοί μηχανισμοί αντίστασης, αλλά είναι γνωστό ότι οι ανθεκτικές μορφές των παρασίτων είναι πολύ αποτελεσματικές στη μεταφορά της χλωροκίνης έξω από τα κύτταρα.
Οι περισσότερες περιπτώσεις θανάτου από ελονοσία συμβαίνουν στην υποσαχάρια Αφρική. Εκεί η αντίσταση στην ελονοσία είναι ενδημική. Ωστόσο, η χλωροκίνη μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε μέρη του κόσμου όπου η αντοχή στα φάρμακα δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί. Αυτό περιλαμβάνει την Καραϊβική, την Κεντρική Αμερική και τμήματα της Μέσης Ανατολής.
Η χλωροκίνη μπορεί να είναι πολύ αποτελεσματική όταν χορηγείται ως μέρος μιας εκστρατείας πρόληψης της ελονοσίας, για μια κατάλληλη περιοχή. Οι ταξιδιώτες προτρέπονται να το πάρουν περίπου μία έως δύο εβδομάδες πριν ταξιδέψουν σε μια περιοχή όπου η ελονοσία είναι ενδημική. Στη συνέχεια, λαμβάνεται κάθε εβδομάδα για τη διάρκεια του ταξιδιού και για τέσσερις εβδομάδες μετά. Για τη θεραπεία της υπάρχουσας νόσου, συνήθως λαμβάνεται σε υψηλότερες δόσεις αρκετές φορές την ημέρα. Υπάρχουν ορισμένες προφυλάξεις σχετικά με τη λήψη του, καθώς αυτό το φάρμακο μπορεί να είναι αρκετά τοξικό.
Οι ασθενείς θα πρέπει να εξετάζουν τα μάτια τους τακτικά ενώ λαμβάνουν χλωροκίνη. Αν και η θολή όραση είναι συνηθισμένη, το φάρμακο μπορεί να είναι τοξικό για τα μάτια και ακόμη και να προκαλέσει τύφλωση, αν και συνήθως αυτό είναι μόνο πρόβλημα με χρόνια χρήση. Μερικοί άνθρωποι υποφέρουν από κνησμό, ο οποίος μερικές φορές είναι αρκετά σοβαρός ώστε να διακόπτει τη θεραπεία.
Οι γαστρεντερικές διαταραχές είναι μια συχνή παρενέργεια και μειώνονται εάν το φάρμακο λαμβάνεται με τα γεύματα. Το φάρμακο σιμετιδίνη θα επιδεινώσει τις επιδράσεις της χλωροκίνης, οδηγώντας πιθανώς σε τοξικότητα, επομένως θα πρέπει να αποφεύγεται. Για λόγους ασφάλειας, οι ασθενείς θα πρέπει να συμβουλεύονται έναν γιατρό σχετικά με τυχόν φάρμακα ή φυτικά συμπληρώματα που λαμβάνονται σε συνδυασμό με αυτόν τον ανθελονοσιακό παράγοντα.