Η αντίστροφη γενετική είναι μια προσέγγιση στη γενετική έρευνα που παίρνει μια άγνωστη γενετική αλληλουχία και προσπαθεί να καταλάβει τον φαινότυπο με τον οποίο σχετίζεται. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με την κλασική γενετική, στην οποία οι ερευνητές παίρνουν έναν γνωστό φαινότυπο, όπως οι ρίγες σε μια γάτα, και προσπαθούν να προσδιορίσουν ποιο γονίδιο ή γονίδια προκαλούν την εμφάνιση του φαινοτύπου. Αυτές οι δύο διαφορετικές προσεγγίσεις είναι και οι δύο σε ευρεία χρήση και συμβάλλουν σε μια μεγαλύτερη συνολική κατανόηση του γονιδιώματος πολλών οργανισμών.
Καθώς η αλληλουχία γονιδίων γινόταν ταχύτερη και ευκολότερη, οι ερευνητές άρχισαν να έρχονται αντιμέτωποι με ένα πλήθος υλικού για το οποίο δεν γνώριζαν τίποτα. Μπορούσαν να ανιχνεύσουν σαφείς γενετικές αλληλουχίες, αλλά δεν είχαν ιδέα τι έκαναν ή τι δεν έκαναν αυτές οι αλληλουχίες. Ως αποτέλεσμα, η αντίστροφη γενετική άρχισε να χρησιμοποιείται για να εξερευνήσει αυτές τις άγνωστες περιοχές του γονιδιώματος για να μάθει περισσότερα για τη λειτουργία τους. Δεδομένου του μήκους του γονιδιώματος σε ορισμένους οργανισμούς, θα υπάρχει άφθονο υλικό για εξερεύνηση για πολλές γενιές ερευνητών.
Στην αντίστροφη γενετική, ένας ερευνητής παίρνει μια άγνωστη γενετική αλληλουχία και τη χειρίζεται για να δει πώς αλλάζει τον φαινότυπο. Οι ερευνητές μπορούν να εισάγουν μεταλλάξεις, διαγραφές, προσθήκες ή άλλες αλλαγές στην ακολουθία που θα πρέπει να αλλάξουν τον τρόπο με τον οποίο εκφράζεται. Μπορούν επίσης να απενεργοποιήσουν και να ενεργοποιήσουν τις γενετικές αλληλουχίες. Παρατηρώντας τις αλλαγές που προκαλούνται από τη χειραγώγηση, ένας ερευνητής μπορεί να βγάλει συμπεράσματα σχετικά με τη λειτουργία της αλληλουχίας στο σώμα.
Κάποιος θα μπορούσε να σκεφτεί την αντίστροφη γενετική ως ένα είδος έρευνας μαύρου κουτιού. Σε αυτή την περίπτωση, η γενετική αλληλουχία βρίσκεται μέσα στο μαύρο κουτί, με τη συνάρτηση να είναι κρυμμένη από τον ερευνητή. Ο ερευνητής κολλάει ένα μεταφορικό χέρι στο κουτί για να χειριστεί το περιεχόμενο και, στη συνέχεια, βλέπει πώς ο χειρισμός αλλάζει την έξοδο του κουτιού. Χρησιμοποιώντας την αντίστροφη γενετική, οι άνθρωποι μπορούν να καταλάβουν τη λειτουργία συγκεκριμένων αλληλουχιών και περιοχών του γονιδιώματος.
Ένας τομέας στον οποίο χρησιμοποιείται η αντίστροφη γενετική είναι η ανάπτυξη εμβολίων, με τους ερευνητές να λαμβάνουν νέους ιούς και να εξερευνούν τους γενετικούς τους κώδικες για να βρουν τα κατάλληλα τμήματα για εισαγωγή σε ένα εμβόλιο με σκοπό την προστασία των ανθρώπων. Η αντίστροφη γενετική μπορεί μερικές φορές να προκαλέσει αξιοσημείωτες εκπλήξεις, επειδή οι ερευνητές δεν γνωρίζουν απαραίτητα τι θα επιτύχουν οι χειρισμοί τους. Μπορεί να ανακαλύψουν συνδέσμους με γενετικές παθήσεις, να ανακαλύψουν ότι η έκφραση ενός χαρακτηριστικού είναι πιο περίπλοκη από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως ή να βρουν νέες προσεγγίσεις στην ιατρική θεραπεία μέσω μιας βαθύτερης κατανόησης της λειτουργίας του γονιδιώματος.