Ο Γερμανός επιστήμονας Otto von Guericke ήταν ο πρώτος άνθρωπος που έδειξε τις ιδιότητες των κενού με πρακτικό τρόπο το έτος 1663. Μπροστά σε ένα ενδιαφερόμενο αλλά σκεπτικιστικό πλήθος ένωσε δύο μικρά χάλκινα ημισφαίρια (δηλαδή, 20 ίντσες (51 cm) σε διάμετρο ) σε κλειστό χώρο. Έπειτα έβγαλε τον αέρα από αυτό το περίβλημα και έστησε μια ομάδα οκτώ αλόγων μαζί για να προσπαθήσουν να χωρίσουν τα ημισφαίρια. Τα άλογα δεν μπορούσαν να τα χωρίσουν. Ίσως σε μια στιγμή του Ρίπλεϊ, επανέλαβε το πείραμα την ίδια χρονιά χρησιμοποιώντας μια ομάδα είκοσι τεσσάρων αλόγων που αγκυροβόλησαν μαζί. Αυτά τα άλογα ακόμα δεν μπορούσαν να διαχωρίσουν τα ημισφαίρια, λόγω του κενού που είχε δημιουργηθεί στο περίβλημα. Μόλις ο αέρας επέστρεφε στο δοχείο, οι σφαίρες απομακρύνθηκαν εύκολα. Έτσι έγινε αντιληπτή η δύναμη του κενού.
Η αντλία κενού επινοήθηκε αρχικά για να βοηθήσει τους χημικούς να μελετήσουν τις ιδιότητες των αερίων και το πρόσφατα ανακαλυφθέν φαινόμενο που ονομάζεται ηλεκτρισμός. Δημιουργήθηκε ένα κενό αφαιρώντας όλο τον αέρα από ένα σφραγισμένο δοχείο. Όταν ένα συγκεκριμένο αέριο εισήχθη στον θάλαμο, οι επιστήμονες μπόρεσαν να μελετήσουν τις ιδιότητες αυτού του αερίου χωρίς οι επιπτώσεις του αέρα να μπερδεύουν τα πράγματα. Από εκεί ήταν μια απλή διαδικασία να προστεθεί ένα ηλεκτρικό φορτίο στο αέριο που θα είχε ως αποτέλεσμα ένα ρεύμα ενέργειας που θα μπορούσε να μελετηθεί.
Αν και η αντλία κενού γεννήθηκε στην αγκαλιά της επιστημονικής κοινότητας, καθώς οι αιώνες περνούσαν και η ανθρωπότητα προχωρούσε στη Βιομηχανική Εποχή, εξελίχθηκε για να εκπληρώσει έναν πιο πρακτικό ρόλο. Στην κατασκευή, η αντλία κενού είναι χρήσιμη για τη μετακίνηση προϊόντων, την τροφοδοσία μηχανών και την προστασία αυτών των μηχανών από ζημιές. Υπάρχουν δύο είδη αντλιών κενού σε κοινή χρήση: η αντλία πεπιεσμένου αέρα και η ηλεκτρομηχανική αντλία. Η αντλία πεπιεσμένου αέρα, που ονομάζεται επίσης γεννήτρια, χρησιμοποιεί τις αρχές που διατύπωσε ο γνωστός φυσικός Daniel Bernoulli, όπου ο συμπιεσμένος αέρας που ωθείται μέσα από ένα ακροφύσιο δημιουργεί ένα κενό όταν αλληλεπιδρά με τον εξωτερικό αέρα υψηλής πίεσης.
Ο δεύτερος τύπος αντλίας κενού είναι η ηλεκτρομηχανική αντλία. Το μοντέλο περιστροφικού πτερυγίου είναι ένα συνηθισμένο παράδειγμα. Αυτό το είδος αντλίας χρησιμοποιεί έναν περιστρεφόμενο ρότορα και πτερύγια που παγιδεύουν τον αέρα και τον πιέζουν μέσα από την αντλία, δημιουργώντας ένα μερικό κενό στο πέρασμά του. Αν και πολύ χρήσιμες σε λιγότερο κρίσιμες καταστάσεις, αυτές οι αντλίες απαιτούν συγκεκριμένες συνθήκες για να λειτουργήσουν, καθώς και μια πηγή ηλεκτρικής ενέργειας, καθώς συνήθως διαθέτουν ηλεκτρικό κινητήρα.
Στον 21ο αιώνα η αντλία κενού έχει εξελιχθεί σε μια βασική ανάγκη για τον προοδευτικό τρόπο ζωής. Όχι μόνο η αντλία κενού που χρησιμοποιείται στην επεξεργασία ημιαγωγών, οι ανέσεις που συνοδεύουν τα περισσότερα από τα οχήματα υψηλής τιμής του σήμερα –συμπεριλαμβανομένων των ηλεκτρικών φρένων και του cruise control– εξαντλείται η ισχύς που δημιουργείται από μια αντλία κενού. Εξίσου σημαντικό, χρησιμοποιείται για την κατασκευή των σωλήνων κενού που λειτουργούν στα μικροκύματα και των καθοδικών λυχνιών που εξακολουθούν να τροφοδοτούν παλαιότερες τηλεοράσεις.