Η αποξανθράκωση είναι μια αλλαγή στη δομή και το περιεχόμενο του χάλυβα κατά την οποία χάνεται μέρος του άνθρακα στο επιφανειακό στρώμα ή τα στρώματα του χάλυβα. Στην ολική απανθράκωση, το ανώτερο στρώμα του χάλυβα αποτελείται κυρίως από υλικά φερρίτη, ενώ στη μερική αποξανθράκωση, μπορεί να υπάρχει ένα μείγμα υλικών. Η μικροσκοπία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον εντοπισμό της απώλειας άνθρακα και άλλες τεχνικές δοκιμών είναι επίσης διαθέσιμες.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η αποξανθράκωση μπορεί να επιτευχθεί σκόπιμα. Σε άλλες περιπτώσεις, είναι υποπροϊόν διάβρωσης ή κακών τεχνικών χειρισμού. Κλασικά, η απανθράκωση συμβαίνει όταν ο χάλυβας θερμαίνεται σε περιβάλλον όπου υπάρχει οξυγόνο, οδηγώντας σε οξείδωση και απώλεια άνθρακα. Ως αποτέλεσμα της απανθράκωσης, το μέταλλο χάνει μέρος της αντοχής και της ολκιμότητας του και μπορεί να αναπτύξει ρωγμές που το καθιστούν ευάλωτο στο σπάσιμο. Η επιφάνεια του χάλυβα μπορεί επίσης να γίνει φολιδωτό.
Όταν η απανθράκωση θεωρείται ως ελάττωμα, χρησιμοποιείται δοκιμή υλικών σε χάλυβα για να επιβεβαιωθεί ότι το επίπεδο απώλειας άνθρακα είναι αποδεκτό. Εάν δεν είναι, ο χάλυβας δεν θα χρησιμοποιηθεί. Η απώλεια άνθρακα μπορεί να κάνει τον δομικό χάλυβα λιγότερο σταθερό, να διαβρώσει την απόδοση των χαλύβδινων εργαλείων και να προκαλέσει διάφορα άλλα προβλήματα με τον εξοπλισμό που κατασκευάζεται από χάλυβα. Σε ορισμένες ρυθμίσεις όπου είναι σκόπιμα επιθυμητό, η δοκιμή μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να προσδιοριστεί ποιο επίπεδο απανθράκωσης έχει επιτευχθεί.
Ο ρυθμός απανθράκωσης μπορεί να ελεγχθεί. Εάν δεν είναι επιθυμητό, μπορούν να χρησιμοποιηθούν προστατευτικές επιστρώσεις στον χάλυβα για την αποφυγή διάβρωσης ή μπορεί να θερμανθεί σε αδρανή ατμόσφαιρα που δεν έχει οξυγόνο. Ορισμένα συστήματα για τον έλεγχο της απώλειας άνθρακα είναι διαθέσιμα μέσω εταιρειών που κατασκευάζουν εξοπλισμό που χρησιμοποιείται για την επεξεργασία και την επεξεργασία χάλυβα, και είναι επίσης δυνατό να αναπτυχθεί ένα προσαρμοσμένο σύστημα για μια συγκεκριμένη ανάγκη. Αντίθετα, η ροή του οξυγόνου σε έναν κλίβανο μπορεί να ελεγχθεί για να επιτευχθεί ένα επιθυμητό επίπεδο απώλειας άνθρακα.
Όταν τα χαλύβδινα εξαρτήματα αποτυγχάνουν, όπως όταν μια γέφυρα καταρρέει, η δοκιμή υλικών μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να μάθουν περισσότερα για τον χάλυβα και να εντοπίσουν τυχόν προβλήματα που θα μπορούσαν να έχουν συμβάλει στην αστοχία. Η αποξανθράκωση μπορεί να εμπλέκεται στην αστοχία των εξαρτημάτων από χάλυβα και αφήνει μια σαφή υπογραφή πίσω από την οποία είναι δύσκολο να το χάσετε. Κατά τη διαδικασία εντοπισμού της αιτίας ενός προβλήματος, οι επιθεωρητές μπορεί επίσης να είναι σε θέση να προσδιορίσουν ποιος είναι υπεύθυνος. Για παράδειγμα, μια κατασκευαστική εταιρεία μπορεί να έχει χρησιμοποιήσει χάλυβα κατώτερης ποιότητας για να μειώσει το κόστος.