Η απεικόνιση αξονικής τομογραφίας (CT), που αναφέρεται επίσης ως υπολογιστική αξονική τομογραφία (CAT), περιλαμβάνει τη χρήση περιστρεφόμενου εξοπλισμού ακτίνων Χ, σε συνδυασμό με ψηφιακό υπολογιστή, για τη λήψη εικόνων του σώματος. Χρησιμοποιώντας αξονική τομογραφία, μπορούν να παραχθούν εικόνες διατομής οργάνων και ιστών του σώματος. Αν και υπάρχουν πολλές άλλες τεχνικές απεικόνισης, αυτή η μορφή έχει τη μοναδική ικανότητα να προσφέρει καθαρές εικόνες διαφορετικών τύπων ιστού. Μπορεί να παρέχει όψη μαλακών ιστών, οστών, μυών και αιμοφόρων αγγείων, χωρίς να θυσιάζει τη διαύγεια. Άλλες τεχνικές απεικόνισης είναι πολύ πιο περιορισμένες στους τύπους εικόνων που μπορούν να παρέχουν.
Για να κατανοήσετε τη διαφορά μεταξύ της απεικόνισης CT και άλλων τεχνικών, εξετάστε το ενδεχόμενο μιας ακτινογραφίας της κεφαλής. Χρησιμοποιώντας βασικές τεχνικές ακτίνων Χ, μπορούν να προβληθούν οι οστικές δομές του κρανίου. Με την μαγνητική τομογραφία (MRI), τα αιμοφόρα αγγεία και οι μαλακοί ιστοί μπορούν να προβληθούν, αλλά δεν μπορούν να ληφθούν καθαρές, λεπτομερείς εικόνες οστικών δομών. Από την άλλη πλευρά, η ακτινογραφία μπορεί να δώσει μια ματιά στα αιμοφόρα αγγεία του κεφαλιού, αλλά όχι στον μαλακό ιστό. Η αξονική τομογραφία της κεφαλής μπορεί να παρέχει σαφείς εικόνες όχι μόνο των μαλακών ιστών, αλλά και των οστών και των αιμοφόρων αγγείων.
Η αξονική τομογραφία χρησιμοποιείται συνήθως για διαγνωστικούς σκοπούς. Στην πραγματικότητα, είναι μια κύρια μέθοδος απεικόνισης που χρησιμοποιείται στη διάγνωση μιας ποικιλίας καρκίνων, συμπεριλαμβανομένων αυτών που επηρεάζουν τους πνεύμονες, το πάγκρεας και το ήπαρ. Χρησιμοποιώντας αυτόν τον τύπο απεικόνισης, οι επαγγελματίες του ιατρικού τομέα όχι μόνο μπορούν να επιβεβαιώσουν ότι υπάρχουν όγκοι, αλλά μπορούν επίσης να εντοπίσουν τις τοποθεσίες τους, να μετρήσουν με ακρίβεια το μέγεθος των όγκων και να καθορίσουν εάν έχουν εξαπλωθεί ή όχι σε γειτονικούς ιστούς.
Εκτός από τη διάγνωση ορισμένων μορφών καρκίνου, μια αξονική τομογραφία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον σχεδιασμό και τη χορήγηση θεραπειών για τον καρκίνο με ακτινοβολία, καθώς και για τον προγραμματισμό ορισμένων τύπων χειρουργικών επεμβάσεων. Είναι χρήσιμο για την καθοδήγηση βιοψιών και μιας σειράς άλλων διαδικασιών που κατηγοριοποιούνται ως ελάχιστα επεμβατικές. Χάρη στην ικανότητά του να παρέχει καθαρές εικόνες των οστών, των μυών και των αιμοφόρων αγγείων, είναι ένα πολύτιμο εργαλείο για τη διάγνωση και τη θεραπεία μυοσκελετικών παθήσεων και τραυματισμών. Συχνά χρησιμοποιείται για τη μέτρηση της οστικής πυκνότητας και για την ανίχνευση τραυματισμών στα εσωτερικά όργανα. Η αξονική τομογραφία χρησιμοποιείται ακόμη και για τη διάγνωση και τη θεραπεία ορισμένων αγγειακών παθήσεων που, μη ανιχνεύσιμες και χωρίς θεραπεία, έχουν τη δυνατότητα να προκαλέσουν νεφρική ανεπάρκεια, εγκεφαλικό επεισόδιο ή θάνατο.
Η ίδια η αξονική τομογραφία είναι ανώδυνη, αλλά ορισμένα άτομα μπορεί να αισθανθούν ενόχληση επειδή απαιτείται να μείνουν ακίνητα για κάποιο χρονικό διάστημα. Η διαδικασία συνήθως εκτελείται από έναν καλά εκπαιδευμένο τεχνολόγο CT.