Η απεικόνιση πυρηνικού μαγνητικού συντονισμού (NMRI) — επίσης γνωστή ως απεικόνιση μαγνητικού συντονισμού (MRI) — είναι μια ιατρική τεχνική που χρησιμοποιείται για τη λήψη εικόνων από διάφορα μέρη του ανθρώπινου σώματος για να βοηθήσει στη διάγνωση. Μια εικόνα πυρηνικού μαγνητικού συντονισμού παρέχει πολύ μεγαλύτερο επίπεδο αντίθεσης σε σύγκριση με άλλες τεχνικές απεικόνισης όπως οι αξονικές τομογραφίες. Μερικές από τις περιοχές του ανθρώπινου σώματος που μπορούν να απεικονιστούν ιδιαίτερα αποτελεσματικά με μια σάρωση NMRI περιλαμβάνουν τον εγκέφαλο και το μυοσκελετικό σύστημα. Σε σύγκριση με άλλες τεχνικές απεικόνισης, το NMRI είναι μια σχετικά νέα τεχνολογία και χρησιμοποιείται από τα τέλη της δεκαετίας του 1970.
Τα μηχανήματα απεικόνισης πυρηνικού μαγνητικού συντονισμού κάνουν χρήση του γεγονότος ότι το σώμα αποτελείται κυρίως από νερό. Το νερό περιέχει δύο πρωτόνια που επηρεάζονται από ένα μαγνητικό πεδίο. Η μηχανή NMRI παράγει ένα ισχυρό μαγνητικό πεδίο, το οποίο κάνει τα πρωτόνια να ευθυγραμμίζονται προς μια συγκεκριμένη κατεύθυνση. Μόλις τα πρωτόνια ευθυγραμμιστούν, ένα ραδιοκύμα μεταδίδεται με την κατάλληλη ενέργεια για να «αναποδογυρίσει» τα πρωτόνια, τα οποία στη συνέχεια «γυρίζουν» πίσω μόλις εξαφανιστεί το ραδιοκύμα. Όταν τα πρωτόνια γυρίζουν προς τα πίσω, μπορούν να ανιχνευθούν από το μηχάνημα, δημιουργώντας έναν χάρτη της περιοχής του σώματος.
Μία από τις πιο αποτελεσματικές εφαρμογές ενός μηχανήματος NMRI είναι η αναγνώριση καρκινικών από κανονικό ιστό. Αυτός είναι συχνά ο τρόπος με τον οποίο ανιχνεύονται οι όγκοι του εγκεφάλου. Ένα άλλο παράδειγμα είναι η ανίχνευση προβλημάτων σε μια άρθρωση όπως το γόνατο. Μια μαγνητική τομογραφία παρέχει πολύ περισσότερες πληροφορίες από μια ακτινογραφία σε αυτή την περίπτωση, καθώς μπορεί να απεικονίσει τον ιστό της άρθρωσης και όχι μόνο τη δομή των οστών.
Ένα σημαντικό πλεονέκτημα ενός μηχανήματος μαγνητικής τομογραφίας σε σύγκριση με άλλες μορφές απεικόνισης είναι ότι είναι αβλαβές. Αντί να χρησιμοποιείται ακτινοβολία υψηλής ενέργειας, όπως σε μηχανήματα ακτίνων Χ, μια μαγνητική τομογραφία χρησιμοποιεί μαγνητικά πεδία, τα οποία δεν πιστεύεται ότι προκαλούν αρνητικές παρενέργειες. Οι εικόνες μαγνητικής τομογραφίας παρέχουν επίσης πολύ μεγαλύτερη αντίθεση μεταξύ διαφορετικών τύπων ιστών, κάτι που βοηθά στη διάγνωση.
Τα συστήματα απεικόνισης πυρηνικού μαγνητικού συντονισμού βασίζονται στην ανάπτυξη του πυρηνικού μαγνητικού συντονισμού στη φυσική. Για το λόγο αυτό οι πρώτες μηχανές ονομάστηκαν μηχανές απεικόνισης πυρηνικού μαγνητικού συντονισμού. Αυτό το όνομα, ωστόσο, αργότερα άλλαξε σε απεικόνιση μαγνητικού συντονισμού, καθώς θεωρήθηκε ότι ο όρος πυρηνική είχε αρνητική σημασία στο κοινό. Για το λόγο αυτό, οι περισσότεροι στο ιατρικό επάγγελμα χρησιμοποιούν πλέον μαγνητική τομογραφία παρά NMRI. Οι επιστήμονες, ωστόσο, χρησιμοποιούν NMRI για μηχανές που χρησιμοποιούν τις ίδιες τεχνικές αλλά δεν χρησιμοποιούνται για ιατρικούς σκοπούς.