Η απόκτηση λεξιλογίου αφορά τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι διευρύνουν τον αριθμό των λέξεων που καταλαβαίνουν όταν μαθαίνουν μια νέα γλώσσα. Αυτό περιλαμβάνει τόσο την απόκτηση πρώτης όσο και δεύτερης γλώσσας. Το λεξιλόγιο αναφέρεται σε λέξεις και χωρίζεται σε δύο τύπους: λειτουργικές λέξεις που επιτελούν ρόλο στη γραμματική και λεξιλογικές λέξεις που παρέχουν πληροφορίες. Η επέκταση του νοητικού λεξικού σχετίζεται, αλλά όχι μέρος, με την κατάκτηση γραμματικής και σύνταξης.
Η απόκτηση λεξιλογίου ενός παιδιού εμπίπτει στη μακροχρόνια συζήτηση για τη φύση και την ανατροφή. Η θεωρία της φύσης σημαίνει ότι τα παιδιά γεννιούνται με ορισμένα γλωσσικά εργαλεία, ενώ η ανατροφή υποστηρίζει ότι όλα τα εργαλεία παραδίδονται από τους ανθρώπους γύρω από το παιδί καθώς μεγαλώνει. Ο Noam Chomsky πιστεύει ότι στα παιδιά δίνονται βασικά εργαλεία σύνταξης και δομής πριν γεννηθούν και χρησιμοποιούν αυτά τα εργαλεία για να κατανοήσουν τις λέξεις που μαθαίνουν από το περιβάλλον τους.
Οι γλωσσολόγοι συμφωνούν ότι η απόκτηση λεξιλογίου είναι 100 τοις εκατό καλλιέργεια. Εάν η φύση παρείχε στα παιδιά ένα ενσωματωμένο λεξιλόγιο, τότε το παιδί θα μιλούσε τη γλώσσα των γονιών του ή όλα τα παιδιά θα ήταν προ-προγραμματισμένα με την ίδια πρωτογλώσσα. Αυτό προφανώς δεν ισχύει, επομένως οι μελέτες για την απόκτηση λεξιλογίου επικεντρώνονται στον τρόπο με τον οποίο τα παιδιά μαθαίνουν λέξεις.
Το λεξιλόγιο χωρίζεται σε τέσσερις βασικούς τύπους: λεξιλόγιο ακρόασης, λεξιλόγιο ομιλίας, λεξιλόγιο γραφής και λεξιλόγιο ανάγνωσης. Κάθε τύπος έχει τις δικές του συμβάσεις και λέξεις. Ένα παιδί συνήθως μαθαίνει πρώτα λεξιλόγιο ακρόασης, μετά προφορικό, ανάγνωση και τέλος γραφή. Ο αριθμός των λέξεων που καταλαβαίνει ένα παιδί αυξάνεται καθώς μεγαλώνει και μαθαίνει ή βιώνει νέα πράγματα. Πιο εξειδικευμένα λεξιλόγια αναπτύσσονται στην ενήλικη ζωή μέσω σπουδών και χόμπι.
Είναι σημαντικό μια λέξη να γίνεται κατανοητή πριν χρησιμοποιηθεί. Αυτό είναι σημαντικό τόσο για τους μαθητές πρώτης όσο και για τη δεύτερη γλώσσα. Αυτό περιλαμβάνει εκμάθηση πώς να προφέρετε μια λέξη που συναντάται για πρώτη φορά γραπτή και πώς να συλλαβίζετε μια λέξη που συναντάται για πρώτη φορά μέσω της ακοής. Τα λάθη και στα δύο οδήγησαν στην προφορά της ορθογραφίας και στην ορθογραφία της προφοράς.
Η εκμάθηση μιας δεύτερης γλώσσας επιχειρεί να δημιουργήσει ένα παράλληλο λεξιλόγιο με την πρώτη γλώσσα. Τον 19ο αιώνα και σε πολλά μέρη του κόσμου σήμερα, δίνεται σημασία στη γραμματική και τη δομή κατά την εκμάθηση μιας νέας γλώσσας. Η σημασία της απόκτησης λεξιλογίου έχει αναγνωριστεί πρόσφατα. Ένα άλλο εμπόδιο στην απόκτηση λεξιλογίου δεύτερης γλώσσας είναι η πρώτη γλώσσα. Αυτό όχι μόνο προκαλεί σύγχυση στη δομή, αλλά μπορεί επίσης να προκαλέσει σύγχυση στο λεξιλόγιο.
Η γνώση λέξεων σε μια πρώτη ή δεύτερη γλώσσα είναι ζωτικής σημασίας. Σε μια πρώτη γλώσσα, επιτρέπει μεγαλύτερη κοινωνική ένταξη και αυτοέκφραση. Δίνει επίσης μια ευνοϊκή ερμηνεία της κατάστασης ενός ατόμου. Σε μια δεύτερη γλώσσα, ο ομιλητής θα είναι σε θέση να επικοινωνήσει βασικές ιδέες μέσω του λεξιλογίου, ακόμα κι αν το άτομο δεν καταλαβαίνει πώς να δημιουργήσει μια γραμματικά σωστή πρόταση.