Η φωνολογία είναι ένας τομέας της γλωσσολογίας, η μελέτη της γλώσσας, στόχος του οποίου είναι η κατανόηση της φωνητικής και ακουστικής δομής του ανθρώπινου λόγου. Ενώ οι διαφορετικές γλώσσες μπορεί να ακούγονται σαφώς διαφορετικές, όλοι οι άνθρωποι έχουν τον ίδιο φυσιολογικό εγκέφαλο, αυτί και φωνητικές συσκευές. Ο προφορικός λόγος είναι η διαμορφωμένη αλληλεπίδραση αυτών των τριών συνδέσμων. Οι εφαρμογές αυτού του πεδίου σπουδών εκτείνονται σε μια ευρεία ποικιλία κλάδων και επαγγελμάτων για τα οποία είναι απαραίτητη η αποτελεσματική ομιλία και η επικοινωνία. Χρησιμοποιείται για πολιτικούς σκοπούς, για να βοηθήσει στη διδασκαλία ξένων γλωσσών και στην ανάπτυξη επεξεργασίας γλώσσας υπολογιστή, μεταξύ άλλων εφαρμογών.
Τα περασμένα χρόνια, η φωνολογία ήταν κυρίως θεωρητική και ακαδημαϊκή. Παραμένει ζωτικής σημασίας, αλλά είναι ιδιαίτερα σημαντικό για τη γλωσσική έρευνα και ανάλυση, και τη διατήρηση ιστορικά πεθαμένων ή εξαφανισμένων γλωσσών. Πολλές σύγχρονες κυβερνήσεις έχουν εθνικό συμφέρον και θεσμούς για τη διατήρηση της αμείωτης ακεραιότητας της μητρικής τους γλώσσας. Αυτές οι εφαρμογές μπορεί να αφορούν τους τομείς της ιστορίας, της πολιτικής επιστήμης και της κοινωνιολογίας.
Η διδασκαλία μιας ξένης γλώσσας επωφελείται από την επιστημονική κατανόηση του τρόπου με τον οποίο δημιουργούνται και ακολουθούνται οι ανθρώπινοι φωνητικοί ήχοι για να σχηματιστούν σωστά οι λέξεις και οι προτάσεις που μεταφέρουν νόημα. Οι ηθοποιοί προσλαμβάνουν ειδικούς στη φωνολογία για να αναπτύξουν πειστικές προφορές. ορισμένοι επαγγελματίες μπορεί να χρησιμοποιήσουν ένα για να χάσουν μια ξένη προφορά. Σε ορισμένες παγκόσμιες βιομηχανίες, όπως η αεροπορία, τα αγγλικά είναι η επίσημη lingua franca. υπάρχει ανάγκη για ικανούς δασκάλους σε όλο τον κόσμο. Ομοίως, η παγκόσμια μετανάστευση έχει δημιουργήσει μια τοπική ανάγκη να διδάσκονται στους μετανάστες τη γλώσσα της πατρίδας τους που υιοθετήθηκε πρόσφατα.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες και αλλού σε όλο τον κόσμο, η εκπαίδευση των παιδιών έχει επεκταθεί με νόμο για να συμπεριλάβει εκείνα που έχουν μαθησιακές δυσκολίες ή άλλες ειδικές ανάγκες. Τα περισσότερα σχολεία στελεχώνονται από έναν ειδικό ή συμβεβλημένο ακουολόγο για την αξιολόγηση της ακουστικής ικανότητας των μαθητών και έναν λογοθεραπευτή για να βοηθήσει τις επικοινωνιακές δεξιότητες των μαθητών. Η ίδια βοήθεια επεκτείνεται και σε ενήλικες που πάσχουν από διαταραχή της ομιλίας ή αποκατάστασης από εγκεφαλική βλάβη. Η κατανόηση της φωνολογίας μπορεί να είναι σημαντικό πλεονέκτημα σε αυτούς τους τομείς.
Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι περισσότερες εμπορικές επιχειρήσεις πρέπει να προσλαμβάνουν διορατικούς γλωσσολόγους για να επικοινωνούν με την αγορά. Οι εταιρείες μέσων ενημέρωσης, οι διαφημιστικές εταιρείες και κάθε άλλη εταιρεία που βασίζεται στον προφορικό λόγο πρέπει να αξιολογούν και να βελτιστοποιούν τόσο το μήνυμα όσο και την παράδοσή του. Ακόμη και κλάδοι όπως οι εκδόσεις, που ασχολούνται κυρίως με τον γραπτό λόγο, έχουν ανάγκη από άτομα με γνώση της φωνολογίας. Οι εφαρμογές της φωνολογίας εισέρχονται επίσης σε επαγγελματικούς τομείς, όπως οι ιατροδικαστικές φωνητικές αναλύσεις στην επιβολή του νόμου.
Μία από τις σημαντικότερες εφαρμογές της φωνολογίας είναι στις επιστήμες των υπολογιστών. Η ακριβής αναγνώριση ομιλίας και η ρευστή σύνθεση ομιλίας απαιτούν λεπτομερή κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι ήχοι της γλώσσας παράγονται, δομούνται και στη συνέχεια αναλύονται σε διακριτικά νοήματα. Η αλληλεπίδραση υπολογιστή-ανθρώπου, είτε πρόκειται για ένα αυτοματοποιημένο σύστημα συναλλαγών είτε για μια διεπαφή έξυπνου τηλεφώνου, περιλαμβάνει όλο και περισσότερο φωνή. Ένας υπολογιστής θα περάσει μια μέρα το λεγόμενο «Turing Test» για την τεχνητή νοημοσύνη και το επόμενο τεστ θα απαιτήσει από τον υπολογιστή να μιλήσει με πειστική νοημοσύνη. Η πρόοδος στην υπολογιστική γλωσσολογία και την επεξεργασία της φυσικής γλώσσας μπορεί επίσης να οδηγήσει σε έναν καθολικό μεταφραστή.