Ο ιός του έρπητα, που ονομάζεται επίσης απλός έρπης, αναφέρεται σε δύο πολύ παρόμοιους ιούς που μολύνουν τον άνθρωπο. Αυτοί οι ιοί βρίσκονται στο νευρικό σύστημα, πράγμα που σημαίνει ότι είναι σχεδόν αδύνατο να εξαλειφθούν πλήρως. Ο ιός του απλού έρπητα ένα (HSV-1) σχετίζεται συχνότερα με εστίες στο πρόσωπο, που ονομάζονται πυρετώδεις φουσκάλες ή έρπητα, ενώ ο συγγενής του, ο HSV-2, εμφανίζεται συνήθως ως πληγές στις γεννητικές περιοχές. Οι εστίες του ιού του έρπητα εμφανίζονται συνήθως ως υδαρείς φουσκάλες σε οποιαδήποτε από αυτές τις περιοχές, οι οποίες σε λίγο ξεφλουδίζουν και τελικά εξαφανίζονται.
Όπως όλοι οι ιοί, ο ιός του έρπητα είναι μεταδοτικός, αλλά μόνο σε μια περίοδο που το σώμα «αποβάλλει» τον ιό, όπως κατά τη διάρκεια ενός ξεσπάσματος. Η μετάδοση του ιού από ένα μολυσμένο άτομο συνήθως συμβαίνει από την επαφή είτε με το σάλιο είτε με τις γεννητικές εκκρίσεις αυτού του ατόμου. Ενώ η παρουσία πληγών υποδηλώνει την πιθανότητα μετάδοσης του ιού, μπορεί να συμβεί και σε άλλες στιγμές.
Η κύρια διαφορά στους δύο τύπους έρπητα είναι η τοποθεσία στην οποία εγκαθίστανται στο σώμα. Ο HSV-1 συνήθως βρίσκει το δρόμο του προς το τρίδυμο γάγγλιο, μια ομάδα νευρικών κυττάρων κοντά στο αυτί. Από εδώ, ο ιός προκαλεί εστίες στο πρόσωπο ή στο κάτω χείλος. Ο HSV-2, από την άλλη, συνήθως προτιμά το ιερό γάγγλιο, που βρίσκεται κοντά στη βάση της σπονδυλικής στήλης. Από τη θέση αυτή προκαλεί εστίες στην περιοχή των γεννητικών οργάνων. Αυτό είναι μόνο μια γενίκευση, καθώς οποιοσδήποτε ιός μπορεί να κατοικεί σε μία ή και στις δύο αυτές τοποθεσίες, γεγονός που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν γνωρίζουν.
Πολλοί άνθρωποι που μολύνονται με έρπη δεν το γνωρίζουν ποτέ, λόγω έλλειψης οποιωνδήποτε εμφανών συμπτωμάτων. Άλλοι μπορεί να έχουν περιοδικά ξεσπάσματα που διαρκούν χρόνια. Η διαφορά εδώ συνήθως προκύπτει από διαφορές στη δύναμη της ανοσολογικής απόκρισης κάθε ατόμου. Έχει υπολογιστεί ότι τα δύο τρίτα των ατόμων που έχουν μολυνθεί είτε από τον HSV-1 είτε με τον HSV-2 δεν γνωρίζουν ότι τον έχουν. Κάθε φορά που ένα άτομο προσβληθεί από τον ιό του έρπητα, η μόλυνση είναι δια βίου.
Οι επιδημίες έρπητα είναι γενικά πιο συχνές τον πρώτο χρόνο μετά τη μόλυνση. Η συχνότητα των εστιών τυπικά μειώνεται όσο περνούν τα χρόνια και αυτές οι πληγές είναι συνήθως η μόνη εξωτερική εκδήλωση του ιού. Μερικές φορές, ωστόσο, ο ιός μπορεί να επηρεάσει τους ανθρώπους με άλλους τρόπους, συμπεριλαμβανομένων σοβαρών συμπτωμάτων που μπορεί να οδηγήσουν σε θάνατο. Όσο σοβαρές κι αν είναι αυτές οι επιπλοκές, είναι αρκετά σπάνιες.