Η αντίληψη είναι ένας γενικός όρος για την αναγνώριση από το σώμα των εξωτερικών σημάτων από το περιβάλλον. Η απτική αντίληψη αναφέρεται στον τρόπο με τον οποίο ένα άτομο μπορεί να αποκτήσει πληροφορίες για το περιβάλλον του μέσω της αφής. Περιλαμβάνει αισθητήρες δέρματος και υποδοχείς σε άλλα μέρη του σώματος όπως οι μύες, οι οποίοι αναγνωρίζουν αισθήσεις όπως η πίεση. Αυτά συνεργάζονται για να στείλουν σήματα στον εγκέφαλο, ο οποίος τα ερμηνεύει για να σχηματίσουν μια αναπαράσταση του περιβάλλοντος για να κατανοήσει το άτομο.
Οι τύποι διαφορών στην αίσθηση που το σώμα μπορεί να αναγνωρίσει μέσω της αφής είναι κυρίως μηχανικοί, γι’ αυτό πολλοί από τους αισθητήρες που είναι σημαντικοί στην απτική αντίληψη ονομάζονται μηχανοϋποδοχείς. Αυτά καταγράφουν αλλαγές στην πίεση και τους κραδασμούς. Εκτός από την αίσθηση των μηχανικών αλλαγών, η απτική αντίληψη χρησιμοποιεί επίσης δεδομένα από θερμοϋποδοχείς, οι οποίοι καταγράφουν αλλαγές στη θερμοκρασία.
Το δέρμα είναι ένα όργανο που προστατεύει το εσωτερικό του σώματος από βλάβες και μολύνσεις και παρέχει επίσης δομή. Εκτός από αυτούς τους ρόλους, το δέρμα φιλοξενεί τόσο μηχανοϋποδοχείς όσο και θερμοϋποδοχείς, επειδή το εξωτερικό ενός ατόμου είναι το μέρος που αλληλεπιδρά συχνότερα με το περιβάλλον. Οι υποδοχείς καταγράφουν τις αισθήσεις και στέλνουν τα δεδομένα μέσω των νεύρων στον εγκέφαλο. Στη συνέχεια, ο εγκέφαλος συλλέγει όλα τα δεδομένα από τις αισθήσεις αφής, λαμβάνει υπόψη προηγούμενες γνώσεις για παρόμοια αντικείμενα και σχηματίζει μια έννοια του αντικειμένου που αγγίζεται.
Η απτική αντίληψη δεν περιλαμβάνει μόνο αισθήσεις από το δέρμα. Μηχανοϋποδοχείς υπάρχουν και στο εσωτερικό του σώματος, σε σημεία που ανταποκρίνονται στο περιβάλλον. Βασικά πρόκειται για μύες, αρθρώσεις και τένοντες, οι οποίοι υφίστανται αλλαγές στη θέση τους όταν ένα άτομο αγγίζει ένα αντικείμενο ή μια επιφάνεια. Για παράδειγμα, όταν ένα άτομο πιέζει ένα δάχτυλο σε ένα κέικ για να δει αν είναι ψημένο, η θέση των μυών, των τενόντων και των αρθρώσεων αυτού του δακτύλου ποικίλλει ανάλογα με την ελαστικότητα του κέικ.
Γενικά, όταν ένα άτομο αγγίζεται από κάτι άλλο, αυτός ή αυτή συγκεντρώνεται κυρίως στις αισθήσεις που προκύπτουν στο σώμα και παραμελεί τα φυσικά χαρακτηριστικά του αντικειμένου που αγγίζει. Αντίθετα, όταν ένα άτομο αγγίζει κάτι στο περιβάλλον, σχηματίζει μια αντίληψη για το φυσικό περιβάλλον. Η απτική αντίληψη χρησιμοποιείται γενικά για τη δεύτερη κατάσταση, όπου είναι τα χαρακτηριστικά του περιβάλλοντος που είναι σημαντικά.
Η τραχύτητα μιας επιφάνειας, η λιπαρότητα ενός υγρού ή η βαρύτητα ενός αντικειμένου, είναι όλα τα μέτρα στα οποία φτάνει ο εγκέφαλος μετά την ερμηνεία των σημάτων από τους υποδοχείς. Μερικές φορές η ακριβής απτική αντίληψη απαιτεί από το άτομο να μετακινήσει το δέρμα του στην επιφάνεια, προκειμένου να κρίνει διαφορές στην αίσθηση, όπως η τραχύτητα. Οι υποδοχείς που βρίσκονται στη βάση των τριχών μπορούν να αναγνωρίσουν πότε μια αράχνη σέρνεται σε ένα χέρι και προς ποια κατεύθυνση σκαρφαλώνει. Το μέγεθος και το σχήμα των αντικειμένων είναι επίσης αναγνωρίσιμα μέσω της απτικής αντίληψης. Ένα παράδειγμα αυτού είναι ένα παιδί που σκάβει στα τυφλά ένα σακί με καραμέλα για το Halloween για να βρει το αγαπημένο του γλειφιτζούρι, το οποίο μπορεί να είναι στρογγυλό, επίπεδο και μεγάλο, σε αντίθεση με το μικρό και σφαιρικό.