Η αρτηριοσκλήρωση είναι μια ιατρική κατάσταση όπου ορισμένα αιμοφόρα αγγεία παρουσιάζουν κάποια ακαμψία και ακαμψία, καθιστώντας δύσκολη τη μεταφορά του αίματος στα ζωτικά όργανα. Η καρδιαγγειακή νόσος στοχεύει συγκεκριμένα τα αρτηρίδια, τα οποία είναι τα αιμοφόρα αγγεία που εκτείνονται από τις αρτηρίες και βοηθούν στη μεταφορά του αίματος από την καρδιά και σε διάφορα μέρη του σώματος. Υπάρχουν δύο τύποι αρτηριοσκλήρωσης: η υαλική και η υπερπλαστική αρτηριοσκλήρωση.
Ο όρος «αρτηριοσκλήρωση» προέρχεται από δύο λέξεις, τη λατινική «arteriola» και την ελληνική «sklerosis» που σημαίνει «μικρή αρτηρία» και «σκλήρυνση», αντίστοιχα. Θα πρέπει να σημειωθεί ότι ο όρος είναι διαφορετικός από τον όρο «αρτηριοσκλήρωση», ο οποίος είναι ο γενικός όρος για οποιαδήποτε σκλήρυνση των αρτηριών. Η αρτηριοσκλήρωση είναι πιο πιθανό να διαγνωστεί σε ασθενείς που έχουν διαβήτη και υπέρταση, επειδή αυτές οι καταστάσεις ήδη ασκούν υπερβολική πίεση στα αρτηρίδια λόγω των αυξημένων επιπέδων σακχάρου στο αίμα, χοληστερόλης και αρτηριακής πίεσης. Άλλοι παράγοντες που μπορούν να αυξήσουν την πιθανότητα ενός ασθενούς να αναπτύξει τη νόσο είναι η άπνοια ύπνου και το άγχος, καθώς και τα δύο μπορούν να αυξήσουν την αρτηριακή πίεση.
Ο πρώτος τύπος αρτηριοσκλήρωσης είναι η υαλώδης αρτηριοσκλήρωση, που υποδηλώνεται από την πάχυνση των εξωτερικών τοιχωμάτων των αρτηριολίων. Αυτό οφείλεται στη συσσώρευση μιας ημιδιαφανούς ουσίας που ονομάζεται υαλίνη, που προκαλείται είτε από διαρροή πρωτεϊνών του πλάσματος είτε από υπερπαραγωγή εξωκυτταρικής μήτρας από τα μυϊκά κύτταρα του αρτηριολίου. Ο υαλώδης τύπος είναι πιο συχνός και εμφανίζεται σε ασθενείς με καλοήθη ή σχετικά ήπιο διαβήτη και υπέρταση, τα οποία προκαλούν βλάβες στο σώμα αλλά δεν προκαλούν εμφανή συμπτώματα. Μπορεί επίσης να παρατηρηθεί σε ηλικιωμένους ασθενείς και μπορεί να θεωρηθεί απλώς ως σημάδι γήρατος.
Ο δεύτερος τύπος είναι η υπερπλαστική αρτηριοσκλήρωση, που διακρίνεται από τη στένωση του αυλού, που είναι το πραγματικό άνοιγμα των αρτηριδίων και άλλων αιμοφόρων αγγείων. Σε αυτή την περίπτωση, το εξωτερικό τοίχωμα των αρτηριδίων είναι φυσιολογικό, αλλά το μεσαίο στρώμα είναι παχύτερο από το συνηθισμένο επειδή υπάρχουν πάρα πολλά λεία μυϊκά κύτταρα, με αποτέλεσμα το άνοιγμα να γίνεται μικρότερο. Αυτός ο τύπος λέγεται ότι υποδεικνύει σοβαρές περιπτώσεις διαβήτη και καρδιαγγειακών παθήσεων και μπορεί να οδηγήσει σε ισχαιμία ή ανεπαρκή παροχή αίματος στα όργανα. Σε χειρότερες περιπτώσεις, μπορεί να οδηγήσει σε νεφρική ανεπάρκεια.
Μια αποτελεσματική μέθοδος για τον προσδιορισμό του είδους της αρτηριοσκλήρωσης είναι η λήψη μικρογράφου ή μικροσκοπικής εικόνας. Ένα χαρακτηριστικό στρωματοποιημένο «δέρμα κρεμμυδιού» που περιβάλλει τον αυλό θα παρατηρηθεί στον υπερπλαστικό τύπο, ενώ ένα πιο συμπαγές στρώμα θα παρατηρηθεί στον υαλώδη τύπο. Η θεραπεία αυτής της καρδιαγγειακής νόσου συνήθως περιλαμβάνει έναν πιο υγιεινό τρόπο ζωής, φαρμακευτική αγωγή και χειρουργική επέμβαση σε σοβαρές περιπτώσεις.