Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν λανθασμένα ότι ο όρος αστυνομική εξουσία είναι αυτονόητος. Υποθέτουν λανθασμένα ότι αναφέρεται στις εξουσίες που έχουν παραχωρηθεί στις υπηρεσίες επιβολής του νόμου. Αυτές οι αρχές περιλαμβάνονται στις αστυνομικές εξουσίες που ασκούνται στη σύγχρονη κοινωνία, αλλά δεν είναι αυτή η ουσία του όρου. Όταν χρησιμοποιείται με ακρίβεια, αυτή η φράση αναφέρεται στα δικαιώματα των κυβερνήσεων να θεσπίζουν νόμους ή κανονισμούς. Αυτή η ισχύς είναι που παρέχει τη δυνατότητα στις κυβερνήσεις να χωριστούν σε περισσότερες τοπικές μονάδες και να δημιουργήσουν φορείς που υποτίθεται ότι παρέχουν υπηρεσίες στους πολίτες.
Λόγω της αστυνομικής εξουσίας οι κυβερνήσεις μπορούν να θεσπίσουν νόμους, κανονισμούς και να υποδιαιρεθούν σε μικρότερες μονάδες. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, αυτή η αρχή λέγεται ότι βασίζεται στη 10η Τροποποίηση του Συντάγματος των ΗΠΑ. Οι νόμοι και οι κανονισμοί που αναπτύσσονται από την αστυνομική εξουσία υποτίθεται ότι περιορίζονται σε αυτούς που προστατεύουν τη δημόσια υγεία, την ασφάλεια και τα ήθη. Παραδείγματα κυβερνητικών φορέων που διαθέτουν αυτόν τον τύπο εξουσίας περιλαμβάνουν πολιτείες, κομητείες και πόλεις. Υπάρχουν περιπτώσεις τεκμηριωμένες στη νομολογία όπου οι κυβερνήσεις κάνουν κατάχρηση αυτής της εξουσίας και προσπαθούν να ασκήσουν υπερβολική εξουσία.
Η αστυνομική εξουσία γενικά υπάρχει σε ιεραρχίες. Μια εθνική κυβέρνηση μπορεί να έχει αστυνομική εξουσία που χορηγείται από το σύνταγμά της. Στη συνέχεια θα το μεταβιβάσει στο επόμενο επίπεδο διακυβέρνησης, για παράδειγμα σε ένα κράτος. Η εξουσία θα μεταβιβάζεται συνεχώς. Κάθε φορά που συμβαίνει αυτό, ένα άλλο διοικητικό όργανο νομιμοποιείται και μπορεί να ρυθμίζει τους πολίτες στη δικαιοδοσία του.
Με την αστυνομική τους δύναμη, διαφορετικά επίπεδα διακυβέρνησης αναθέτουν στον εαυτό τους μια σειρά από καθήκοντα. Αυτά περιλαμβάνουν τον καθορισμό ορίων ταχύτητας, τον καθορισμό και την επιβολή νόμων και τη συλλογή φόρων. Στις ΗΠΑ, αυτό το είδος εξουσίας λέγεται ότι περιορίζεται στη θέσπιση κανονισμών που προστατεύουν τη δημόσια υγεία, την ασφάλεια και τα ήθη. Η δυνατότητα δημιουργίας αυτής της ιεραρχίας υποτίθεται ότι βασίζεται στη 10η τροποποίηση του Συντάγματος των ΗΠΑ.
Η αστυνομική δύναμη μπορεί να θεωρηθεί ότι έχει θετικές και αρνητικές πτυχές. Το μεγαλύτερο όφελος είναι ότι περιλαμβάνει κυβερνήσεις που υποχρεώνουν τους εαυτούς τους να φροντίζουν τους ανθρώπους. Χωρίς αστυνομική εξουσία, δεν θα υπήρχαν κοινωνικές υπηρεσίες και αστυνομικά τμήματα, για παράδειγμα.
Η τρομερή αντίθεση είναι ότι οι κυβερνήσεις τείνουν να χρησιμοποιούν αυτή τη δύναμη για να διευρύνουν συνεχώς την εξουσία τους. Στις ΗΠΑ, υπάρχει νομολογία όπου οι πολίτες έχουν μηνύσει με επιτυχία τις κυβερνήσεις για κατάχρηση της εξουσίας τους. Αυτές οι περιπτώσεις τείνουν να περιλαμβάνουν καταστάσεις στις οποίες μια κυβέρνηση έχει ασκήσει εξουσία με τρόπο που θεωρείται άσχετος με το όφελος του κοινού.