Η φαινομενική αρχή είναι βασικά μια μορφή εξουσίας στην οποία κάποιος θεωρείται ότι εκπροσωπεί μια μεγαλύτερη υπηρεσία και είναι σε θέση να ενεργεί για λογαριασμό αυτής της υπηρεσίας, ανεξάρτητα από το αν αυτή η αρχή υπάρχει στην πραγματικότητα ή όχι. Αυτό χρησιμοποιείται συνήθως σε σχέση με μεγάλες εταιρείες και σε σχέση με το ποιες άτομα εντός αυτής της εταιρείας μπορούν να συνάπτουν συμφωνίες με άλλους για λογαριασμό αυτής της εταιρείας. Ένας υπάλληλος ενός μεγάλου λιανοπωλητή σε μια ταμειακή μηχανή, για παράδειγμα, μπορεί να μην έχει πραγματική εξουσία να ορίζει τιμές για τους πελάτες, αλλά μπορεί να έχει προφανή εξουσία στους πελάτες να μπορούν να το κάνουν.
Το ζήτημα της φαινομενικής εξουσίας τίθεται συνήθως όσον αφορά τους μεγάλους οργανισμούς και το ποιος επιτρέπεται να εκπροσωπεί αυτούς τους οργανισμούς σε άλλους. Οι εταιρείες που προσλαμβάνουν συμβούλους ή τρίτα μέρη για την εκτέλεση διαφόρων καθηκόντων μπορούν, επομένως, να επεκτείνουν την προφανή εξουσία σε αυτά τα άτομα χωρίς να τους παρέχουν καμία πραγματική εξουσία. Αυτό επιτρέπει σε κάποιον που εργάζεται σε μια εταιρεία να διαπραγματεύεται όρους για τις επιχειρήσεις, όπως τη δημιουργία πολιτικών τιμολόγησης για μεμονωμένους πελάτες, ακόμα κι αν δεν έχει πραγματικά την εξουσία να το κάνει. Αυτή η αρχή μπορεί να συσταθεί με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, αλλά συνήθως βασίζεται στο ότι κάποιος απασχολείται σε μια εταιρεία, φορά επίσημα ρούχα ή οδηγεί επίσημα οχήματα και έχει στάσιμες ή επαγγελματικές κάρτες για μια εταιρεία με το όνομά του.
Η φαινομενική εξουσία έρχεται σε αντίθεση με την πραγματική εξουσία, κατά την οποία δίνεται ειδικά σε ένα άτομο η εξουσία να ενεργεί με συγκεκριμένους τρόπους για λογαριασμό μιας συγκεκριμένης υπηρεσίας. Οι εργαζόμενοι σε μια εταιρεία έχουν συνήθως ορισμένους τύπους πραγματικής εξουσίας για να συμπεριφέρονται με συγκεκριμένους τρόπους και να διεξάγουν ορισμένους τύπους επιχειρήσεων. Η φαινομενική εξουσία μπορεί επίσης να δημιουργηθεί όταν κάποιος εγκαταλείπει μια εταιρεία με την οποία είχε προηγουμένως πραγματική εξουσία, αλλά συνεχίζει να ενεργεί σαν να υπάρχει αυτή η εξουσία, που συχνά ονομάζεται παρατεταμένη φαινομενική εξουσία.
Ωστόσο, για να είναι νομικά δεσμευτική η προφανής αρχή, η υπηρεσία που επιχειρεί να εκπροσωπήσει ένα άτομο πρέπει να υποδεικνύει ότι υπάρχει τέτοια αρχή. Αυτό δεν καθιστά την αρχή πραγματική, αλλά δείχνει ότι ο οργανισμός έχει συναινέσει στη σύσταση αυτής της αρχής. Εάν η υπηρεσία γνωρίζει αυτό το είδος εξουσίας και δεν την υποστηρίζει ή συναινεί σε αυτήν, τότε δεν έχει συσταθεί και η υπηρεσία δεν μπορεί να θεωρηθεί υπεύθυνη για τις ενέργειες του ατόμου. Όταν μια τέτοια αρχή συσταθεί χωρίς να το γνωρίζει ο οργανισμός, τότε ο οργανισμός μπορεί επίσης να αντιταχθεί σε ενέργειες εναντίον του με το σκεπτικό ότι δεν υπήρχε ποτέ βάση για να είναι εμφανής η αρχή αυτή.