Μια προθεσμιακή καμπύλη είναι μια οπτική αναπαράσταση προθεσμιακών επιτοκίων που μοιράζονται την ίδια ημερομηνία λήξης για μια συγκεκριμένη περίοδο. Είναι ένα είδος επιτοκίου σε ένα χρηματοοικονομικό μέσο που αρχίζει στο μέλλον, λήγει σε ημερομηνία λήξης και συσσωρεύει τόκους μέχρι τη λήξη. Οι έμποροι και οι διαχειριστές χαρτοφυλακίου χρησιμοποιούν συνήθως προθεσμιακές καμπύλες είτε για να διαχειριστούν τον κίνδυνο ενός χαρτοφυλακίου είτε για να καθορίσουν την παρούσα αξία των μελλοντικών αποδόσεων από ένα συγκεκριμένο χρηματοοικονομικό μέσο, όπως συναλλαγές εμπορευμάτων, ομόλογα και δικαιώματα προαίρεσης. Οι κατασκευαστές μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν προθεσμιακές καμπύλες για να αντισταθμίσουν τις διακυμάνσεις των τιμών των πρώτων υλών αγοράζοντας συσχετισμένα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης πρώτων υλών, που ονομάζονται κλείδωμα τιμών.
Οι μπροστινές καμπύλες χρησιμοποιούνται συχνά για να προσδιοριστεί η διαχρονική αξία του χρήματος ή πόσο θα αξίζει ένα δολάριο σήμερα κάποια στιγμή στο μέλλον. Η παρούσα αξία ενός δολαρίου σήμερα είναι μικρότερη από την αξία ενός δολαρίου που λαμβάνεται στο μέλλον, εκτός εάν η οικονομία βιώνει συνεχή αποπληθωρισμό. Δεδομένου ότι οι περισσότερες οικονομίες βιώνουν σταθερό πληθωρισμό με την πάροδο του χρόνου, το επιτόκιο πρέπει να είναι υψηλότερο από το ποσοστό πληθωρισμού προκειμένου να δελεάσουν τους επενδυτές. Σε μια αγορά εμπορευμάτων, μια προθεσμιακή καμπύλη αποκαλύπτει τιμές με βάση τις προσδοκίες ζήτησης, συν το κόστος διατήρησης και αποθήκευσης του αποθέματος.
Το σχήμα μιας μπροστινής καμπύλης παρέχει μια εικόνα για τη δύναμη ή την αδυναμία της αγοράς. Οι καμπύλες ανοδικής κλίσης θεωρούνται ως η κανονική κατάσταση των αγορών, όπου η τιμή αυξάνεται όσο αυξάνεται το χρονικό διάστημα. Σε μια αγορά εμπορευμάτων, οι καμπύλες ανοδικής κλίσης υποδεικνύουν ότι οι πωλητές ζητούν αποζημίωση για το πρόσθετο κόστος που σχετίζεται με τη διατήρηση και την αποθήκευση. Μια καθοδική κλίση μπορεί να είναι ένα σημάδι μιας ανοδικής αγοράς, όπου οι μελλοντικοί μήνες έχουν έκπτωση. Μια ανοδική αγορά δείχνει ότι η ζήτηση είναι ισχυρή και ότι οι αγοραστές είναι πρόθυμοι να πληρώσουν ένα ασφάλιστρο για μειωμένη περίοδο αναμονής.
Τα υπολογιστικά φύλλα και το λογισμικό χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία μπροστινών καμπυλών. Ανάλογα με την πολυπλοκότητα της αγοράς, τα υπολογιστικά φύλλα είναι η πιο δημοφιλής μέθοδος. Τα προθεσμιακά επιτόκια για τη δημιουργία προθεσμιακών καμπυλών υπολογίζονται λαμβάνοντας το επιτόκιο άμεσης αγοράς ή από τα επιτόκια Libor της αγοράς μετρητών. Αυτά τα δύο επιτόκια συχνά διαφέρουν λόγω της προσφοράς και της ζήτησης ή όταν η αγορά συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης είτε οδηγεί είτε πέφτει κατακόρυφα την αγορά μετρητών.
Θα πρέπει να δίνεται προσοχή κατά την ανάπτυξη μιας προθεσμιακής καμπύλης, καθώς οι λανθασμένοι υπολογισμοί μπορεί να οδηγήσουν σε εσφαλμένη τιμολόγηση χρηματοοικονομικών μέσων ή λάθη στην εκτίμηση κινδύνου. Οι μπροστινές καμπύλες κυμαίνονται σε πολυπλοκότητα, ανάλογα με τη φύση του χρηματοοικονομικού μέσου. Σε γενικές γραμμές, η ανάπτυξη μιας προθεσμιακής καμπύλης για ομόλογα είναι πιο απλή από αυτή μιας συναλλαγής εμπορευμάτων. Για παράδειγμα, ορισμένες συναλλαγές βασικών εμπορευμάτων έχουν εποχιακές διακυμάνσεις που πρέπει να ληφθούν υπόψη ανάλογα με το χρονικό διάστημα που παρουσιάζεται σε γραφήματα.