Η χαρακτική είναι μια μορφή τέχνης στην οποία το μελάνι ή άλλα υλικά μεταφέρονται από μια μήτρα σε ένα υλικό όπως χαρτί, ύφασμα, ξύλο ή πέτρα. Μια μεγάλη ποικιλία τεχνικών μπορεί να χρησιμοποιηθεί στη χαρακτική, και αυτή η τέχνη είναι μια από τις παλαιότερες στον κόσμο. Μερικοί γνωστοί άνθρωποι στον τομέα της χαρακτικής σε όλη την ιστορία περιλαμβάνουν τους Hiroshige, Dürer, Hokusai και Currier και Ives.
Η μήτρα που χρησιμοποιείται για τη χαρακτική είναι κλασικά ένα μπλοκ υλικού όπως ξύλο, καουτσούκ ή μέταλλο. Στην ανάγλυφη εκτύπωση, η μήτρα χαράσσεται για να δημιουργήσει μια ανυψωμένη εικόνα, η οποία εκτυπώνει αντίστροφα. Η εκτύπωση intaligo περιλαμβάνει τομή της μήτρας, ενώ οι πλανογραφικές τεχνικές όπως η λιθογραφία χρησιμοποιούν ειδικά επεξεργασμένες επίπεδες πλάκες, με το μελάνι να προσκολλάται σε ορισμένες περιοχές και όχι σε άλλες. Η χρήση στένσιλ και εργαλείων εκτύπωσης οθόνης είναι επίσης μια μορφή εκτύπωσης.
Η κλασική χαρακτική χρησιμοποιείται για την εικαστική τέχνη, όχι για την αναπαραγωγή κειμένου. Η μήτρα είναι το πρωτότυπο έργο τέχνης και οι εκτυπώσεις ή οι εντυπώσεις είναι αντίγραφα με την τεχνική έννοια, αλλά συχνά αντιμετωπίζονται ως πρωτότυπα έργα τέχνης. Αντί να είναι αντίγραφα υπαρχόντων έργων σε άλλα μέσα, όπως φωτογραφίες ζωγραφικής, οι εντυπώσεις είναι στην πραγματικότητα μεμονωμένα έργα τέχνης που δημιουργούνται με τη χρήση του εργαλείου. Οι χαράκτες μπορούν επίσης να προσαρμόσουν κάθε εντύπωση, όπως στην περίπτωση των χειροποίητων χαρακτικών, τα οποία είναι πραγματικά μοναδικά έργα τέχνης, επειδή δεν μπορούν να παραχθούν με αντιγραφή.
Παρόλο που πολλές εκτυπώσεις παράγονται σε ασπρόμαυρο, μπορούν να γίνουν σε οποιοδήποτε χρώμα και μπορούν επίσης να φανούν πολύχρωμες τεχνικές χαρακτικής, που κυμαίνονται από απλά σπαστά σιντριβάνια στα οποία πλατιά τμήματα της μήτρας είναι εμποτισμένα με διαφορετικά χρώματα έως επίπονες πλανογραφικές τεχνικές στις οποίες το πιάτο ζωγραφίζεται στο χέρι και στη συνέχεια χρησιμοποιείται για να κάνει εντύπωση.
Πολλοί άνθρωποι σπουδάζουν τεχνικές χαρακτικής σε σχολές τέχνης και μαθήματα χαρακτικής είναι επίσης διαθέσιμα ως μαθήματα γενικής κοινοτικής εκπαίδευσης σε κέντρα τέχνης και κοινοτικά κολέγια. Τα περισσότερα καταστήματα ειδών τέχνης μεταφέρουν εξοπλισμό που χρησιμοποιείται στη χαρακτική μαζί με προμήθειες χαρακτικής, όπως μπλοκ για σκάλισμα, μελάνια, κυλίνδρους και πιο προηγμένα εργαλεία, όπως πρέσες για χρήση σε μεταξοτυπία.
Ιστορικά, οι εντυπώσεις χρησιμοποιήθηκαν για τη διανομή έργων τέχνης και πληροφοριών. Στη σύγχρονη εποχή, αυτή η τεχνική αντιμετωπίζεται κυρίως ως μορφή τέχνης, με κάποιους να την κατατάσσουν στις καλές τέχνες ενώ άλλοι στις χειροτεχνίες. Ακόμη και ιστορικά, οι εκτυπώσεις ήταν συχνά αντικείμενα εξαιρετικής ομορφιάς και αξίας, με τους ανθρώπους να κάνουν διάκριση μεταξύ έργων τέχνης και πρακτικών εκτυπώσεων που χρησιμοποιούνται για τη μετάδοση βασικών πληροφοριών.