Οι επαγγελματίες υγείας, για να αποφύγουν τη μεταφορά βακτηρίων από το στόμα τους στους ασθενείς, φορούν συνήθως χειρουργική μάσκα, κατά τη διάρκεια της επέμβασης ή όταν επισκέπτονται ευάλωτους ασθενείς. Η χειρουργική μάσκα μπορεί επίσης να προστατεύει από πιτσιλίσματα αίματος από έναν ασθενή κατά τη διάρκεια χειρουργικών επεμβάσεων. Συνήθως κατασκευάζεται από χαρτί ή συνθετικά υλικά κατάλληλα για μία μόνο χρήση.
Μερικοί άνθρωποι φορούν επίσης μια χάρτινη ή συνθετική χειρουργική μάσκα για να προστατεύονται από την εισπνοή γύρης κατά τη διάρκεια των μηνών με χόρτο. Αυτό μπορεί να προσφέρει κάποιο όφελος και να βοηθήσει στη μείωση της εισπνεόμενης γύρης, αλλά και πάλι δεν πρέπει να επαναχρησιμοποιηθεί. Επειδή μια αποστειρωμένη μάσκα δεν είναι απαραίτητη όταν προσπαθείτε να αποφύγετε τη γύρη, υπάρχουν καλύτερες μάσκες προσώπου από την αποστειρωμένη χειρουργική μάσκα για να κρατάτε τη γύρη έξω από τη μύτη και το στόμα. Άλλοι χρησιμοποιούν χειρουργική μάσκα για να προστατευτούν από ασθένειες, αλλά αυτό στην πραγματικότητα δεν είναι όφελος της μάσκας.
Όταν το Σοβαρό Οξύ Αναπνευστικό Σύνδρομο (SARS) ξέσπασε στην Κίνα, το Χονγκ Κονγκ και το Βιετνάμ απείλησαν τον τοπικό πληθυσμό, πολλοί θα μπορούσαν να εμφανιστούν φορώντας χειρουργικές μάσκες στο κοινό με την ελπίδα ότι αυτές θα τους πρόσφεραν λίγη επιπλέον προστασία έναντι του SARS. Στην πραγματικότητα, ιικά σωματίδια ασθενειών όπως το SARS μπορούν εύκολα να διεισδύσουν σε μια χειρουργική μάσκα. Για να παρέχεται πραγματική προστασία, θα χρειαστείτε μια αεροστεγή μάσκα που μπορεί να παγιδεύσει μικροσκοπικά σωματίδια ιού, όπως οι μάσκες του Εθνικού Ινστιτούτου για την Ασφάλεια και την Υγεία στην Εργασία (NIOSH).
Τα άτομα με SARS ή οποιαδήποτε ασθένεια μπορούν να προστατεύσουν άλλους από κάποια έκθεση φορώντας μια χειρουργική μάσκα. Ωστόσο, εάν ένα άτομο που έχει μολυνθεί με SARS βήχει ή φταρνιστεί, οι ιοί θα διεισδύσουν στις περισσότερες χειρουργικές μάσκες. Υπάρχει ακόμα πιθανότητα μετάδοσης του ιού όταν ένα άτομο με μια εξαιρετικά μεταδοτική ασθένεια φοράει χειρουργική μάσκα. Για το σκοπό αυτό, όταν υπάρχουν υπόνοιες για ορισμένες υπερβολές, οι ιατροί μπορούν να φορούν μάσκες με αναπνευστήρες και ειδικές στολές ασφαλείας, ώστε να μην μπορεί να μεταδοθεί ο ιός.
Η χειρουργική μάσκα έχει επίσης μια κάπως περιορισμένη χρονική περίοδο κατά την οποία θα είναι αποτελεσματική. Συχνά θα λειτουργούν μόνο για μία ή δύο ώρες το πολύ. Η υγρασία από το στόμα και τη μύτη θα μεταφερθεί τελικά στο εξωτερικό της μάσκας, καθιστώντας την απλή χειρουργική μάσκα αποστειρωμένη για μικρό μόνο χρονικό διάστημα. Όταν οι γονείς ή οι φίλοι επισκέπτονται άτομα με εξαιρετικά ευάλωτο ανοσοποιητικό σύστημα από ασθένειες όπως ο καρκίνος, συνήθως πρέπει να βγουν από το δωμάτιο και να αλλάξουν τη μάσκα τους μετά από μία ή δύο ώρες.
Παρόλο που η χρήση χειρουργικής μάσκας μπορεί να προστατεύσει για λίγο τους άλλους από τυχόν μικρόβια που μπορεί να μεταφέρετε, το βασικό μέσο για την αποφυγή της μετάδοσης του ιού εξακολουθεί να είναι μέσω καλών πρακτικών πλυσίματος χεριών. Αυτά θα πρέπει να τηρούνται σε οποιοδήποτε δημόσιο χώρο και αποτελούν ιδιαίτερα σημαντική πρακτική στα νοσοκομεία.