Το ξέσπασμα του SARS εμφανίστηκε στην Ασία το 2003. Το σοβαρό οξύ αναπνευστικό σύνδρομο, γνωστό και ως SARS, προκαλείται από τον κοροναϊό. Η ασθένεια συχνά οδηγούσε σε πνευμονία και σε ορισμένες περιπτώσεις εξελίχθηκε σε οξεία αναπνευστική δυσχέρεια. Το ξέσπασμα του SARS το 2003 εξαπλώθηκε σε 24 χώρες και μόλυνε περισσότερους από 8,000 ανθρώπους μέσα σε λίγους μήνες. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είδαν μόνο οκτώ επιβεβαιωμένα κρούσματα SARS κατά τη διάρκεια της επιδημίας.
Τα συμπτώματα του SARS ήταν παρόμοια με τη γρίπη και περιλάμβαναν πυρετό, πόνους στο σώμα, συμφόρηση στο στήθος και βήχα. Το πιο σοβαρό σύμπτωμα ήταν δυσκολία στην αναπνοή. Όταν αυτό έγινε σοβαρό, αναπτύχθηκε σύνδρομο αναπνευστικής δυσχέρειας και σε ορισμένες περιπτώσεις οδήγησε σε θάνατο.
Η ασθένεια μεταδόθηκε μέσω της επαφής με σταγονίδια του αναπνευστικού από άλλους που είχαν μολυνθεί από το SARS. Για παράδειγμα, η εισπνοή των αναπνευστικών σωματιδίων όταν κάποιος με SARS φτάρνιζε, μετέδωσε την ασθένεια. Κατά το ξέσπασμα του 2003, εξαπλώθηκε εύκολα σε τοποθεσίες όπου οι άνθρωποι ήταν σε στενή επαφή, όπως σε σχολεία και χώρους εργασίας.
Επειδή το SARS προκλήθηκε από έναν ιό, οι ασθενείς δεν μπορούσαν να αντιμετωπιστούν με αντιβιοτικά. Η θεραπεία περιλάμβανε την ανακούφιση των συμπτωμάτων. Χορηγήθηκαν αναλγητικά και φάρμακα για μείωση του πυρετού. Μερικοί άνθρωποι εμφάνισαν διάρροια και χρειάστηκαν αντικατάσταση υγρών. Σε περιπτώσεις όπου αναπτύχθηκε σύνδρομο σοβαρής αναπνευστικής δυσχέρειας, χρειαζόταν αναπνευστήρας για να βοηθήσει στην αναπνοή.
Λόγω της επιδημίας SARS το 2003, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) ανέπτυξε ένα σχέδιο για τον περιορισμό της εξάπλωσης της νόσου. Το χρονοδιάγραμμα εκδήλωσης της επιδημίας ξεκινά στα τέλη Φεβρουαρίου του 2003, με τη διάγνωση μιας άτυπης πνευμονίας στο Χονγκ Κονγκ. Αυτή η ασθένεια αργότερα έγινε γνωστή ως SARS.
Για να κατανοήσουμε πόσο γρήγορα εμφανίστηκε, εξαπλώθηκε και περιορίστηκε η ασθένεια, είναι σημαντικό να κατανοήσουμε το χρονοδιάγραμμα της επιδημίας. Τον Μάρτιο του 2003 ο ΠΟΥ εξέδωσε μια παγκόσμια προειδοποίηση σχετικά με το ξέσπασμα του SARS, καθώς εξαπλώθηκε σε 13 χώρες. Τον Απρίλιο, εκδόθηκε προειδοποίηση για αποφυγή κάθε περιττού ταξιδιού στο Χονγκ Κονγκ λόγω της επιδημίας SARS. Τον Μάιο του ίδιου έτους, οι υγειονομικοί αξιωματούχοι έκαναν περαιτέρω προσπάθειες για να αποτρέψουν την εξάπλωση του ιού κλείνοντας τα σχολεία στο Πεκίνο για μερικές εβδομάδες.
Φάνηκε ότι οι προσπάθειες περιορισμού είχαν αποτέλεσμα στις αρχές του καλοκαιριού του 2003. Ο αριθμός των κρουσμάτων SARS μειώθηκε σημαντικά. Τον Ιούνιο του 2003, ο ΠΟΥ ήρε την ταξιδιωτική προειδοποίηση και ανακοίνωσε ότι η ταχεία εξάπλωση της ασθένειας είχε μειωθεί και το ξέσπασμα φαινόταν περιορισμένο. Το τελευταίο επιβεβαιωμένο κρούσμα SARS αναφέρθηκε το φθινόπωρο του 2003. Οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι τι προκάλεσε την πρώτη εμφάνιση της ασθένειας ή γιατί σταμάτησε.