Ο όρος χημειοθεραπεία, ή χημειοθεραπεία, αναφέρεται γενικά στη χρήση φαρμάκων για τη θεραπεία του καρκίνου. Το αρχικό σχήμα χημειοθεραπείας που δίνεται μετά από διάγνωση καρκίνου ονομάζεται συχνά χημειοθεραπεία πρώτης γραμμής. Παρά τις δυνατότητές του για επιτυχία, ορισμένοι ασθενείς εμφανίζουν υποτροπή του καρκίνου τους ή υποτροπή, μετά από χημειοθεραπεία πρώτης γραμμής. Σε αυτούς τους ασθενείς συνήθως προσφέρεται ένας άλλος κύκλος θεραπείας με διαφορετικά φάρμακα. Αυτό είναι γνωστό ως χημειοθεραπεία δεύτερης γραμμής.
Η θεραπεία του καρκίνου μπορεί να περιλαμβάνει χειρουργική επέμβαση, ακτινοβολία και χημειοθεραπεία, αν και μερικές φορές η χημειοθεραπεία μπορεί να είναι μια αυτόνομη θεραπεία. Η χημειοθεραπεία πρώτης γραμμής γενικά στοχεύει στην πρόκληση ύφεσης και μπορεί ακόμη και να είναι θεραπευτική σε ορισμένες περιπτώσεις. Η χημειοθεραπεία δεύτερης γραμμής αναφέρεται σε μια σειρά φαρμάκων που διατίθενται σε άτομα των οποίων η νόσος έχει εξαπλωθεί ή υποτροπιάσει παρά την αρχική θεραπεία. Αυτός ο τύπος θεραπείας μπορεί να στοχεύει στη βελτίωση της ποιότητας ζωής και στη μείωση των συμπτωμάτων που σχετίζονται με τον καρκίνο. Η θεραπεία μπορεί επίσης να παρατείνει τη ζωή του ασθενούς, αλλά η χημειοθεραπεία δεύτερης γραμμής είναι σπάνια θεραπευτική.
Τα θεραπευτικά σχήματα για χημειοθεραπεία δεύτερης γραμμής συνήθως περιλαμβάνουν διαφορετικά φάρμακα από τις προηγούμενες θεραπείες. Διάφοροι παράγοντες επηρεάζουν τα φάρμακα που θα χρησιμοποιηθούν, συμπεριλαμβανομένης της ανταπόκρισης του ασθενούς στη χημειοθεραπεία πρώτης γραμμής, της στάθμισης τυχόν πλεονεκτημάτων που μπορεί να έχει ένα νέο φάρμακο έναντι των κινδύνων του και του πόσο γρήγορα εμφανίστηκε η υποτροπή. Ο τύπος του καρκίνου και η εξάπλωση της νόσου παίζουν επίσης σημαντικό ρόλο στον καθορισμό της καλύτερης θεραπευτικής προσέγγισης.
Η χρήση χημειοθεραπείας δεύτερης γραμμής για άτομα με ορισμένες σοβαρές, προχωρημένες και επιθετικές μορφές καρκίνου είναι αμφιλεγόμενη μεταξύ των γιατρών. Ιατρικές μελέτες υποδεικνύουν φτωχή μακροπρόθεσμη επιβίωση σε αυτές τις περιπτώσεις. Παρά τα ευρήματα αυτά, κάθε περίπτωση είναι μοναδική και πολυπαραγοντική. Το πρότυπο περίθαλψης υπαγορεύει να προσφέρεται χημειοθεραπεία δεύτερης γραμμής σε ασθενείς με υποτροπές της νόσου. Στην πραγματικότητα, ορισμένοι ασθενείς συνεχίζουν να κάνουν χημειοθεραπεία τρίτης ή τέταρτης γραμμής εάν εμφανίσουν περαιτέρω υποτροπές.
Μερικές φορές χρησιμοποιούνται σχήματα με μεμονωμένους παράγοντες χημειοθεραπείας, αλλά πιο συχνά η θεραπεία περιλαμβάνει συνδυασμό φαρμάκων. Τα φάρμακα μπορούν να χορηγηθούν από το στόμα, με ενδομυϊκές ή υποδόριες ενέσεις ή ενδοφλέβια. Μερικές φορές ένας καθετήρας μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη χορήγηση των φαρμάκων απευθείας στην πληγείσα περιοχή ή στον σπονδυλικό σωλήνα, ανάλογα με τη μορφή του καρκίνου και την έκτασή του.
Τα χημειοθεραπευτικά φάρμακα λειτουργούν συνήθως σκοτώνοντας κύτταρα που διαιρούνται γρήγορα στο σώμα, καθώς τα καρκινικά κύτταρα συνήθως διαιρούνται ταχύτερα από τα υγιή κύτταρα. Αυτός ο τύπος θεραπείας μπορεί επίσης να σκοτώσει υγιή κύτταρα που διαιρούνται με γρήγορους ρυθμούς και αυτό είναι πιο αισθητό στα μαλλιά, με κάποιο βαθμό απώλειας μαλλιών να είναι μια πολύ κοινή παρενέργεια των περισσότερων χημειοθεραπευτικών παραγόντων. Αυτό είναι συνήθως αναστρέψιμο μετά τη διακοπή της θεραπείας. Η χρήση της χημειοθεραπείας σχετίζεται με μια σειρά από δυνητικά σοβαρές παρενέργειες, μερικές από τις οποίες μπορεί να είναι μακροχρόνιες. Αυτά περιλαμβάνουν ναυτία, αυξημένη ευαισθησία σε ευκαιριακές λοιμώξεις, αναιμία, γνωστική δυσλειτουργία και απώλεια γονιμότητας.