Οι θεωρίες κατάκτησης δεύτερης γλώσσας είναι σαφώς διαφορετικές και διακρίνονται από τη φυσική κατάκτηση της πρώτης γλώσσας από παιδιά. Δεν υπάρχει καμία αποδεκτή εξήγηση για το πώς οι άνθρωποι, ιδιαίτερα οι ενήλικες με ώριμες γνωστικές δεξιότητες, μαθαίνουν μια δεύτερη γλώσσα. Αρκετοί σχετικοί κλάδοι —εκπαίδευση, γλωσσολογία, ψυχολογία και νευρολογία— έχουν συνεισφέρει σε θεωρητικές ιδέες και ερευνητικές μελέτες. Οι πολλές θεωρίες και υποθέσεις κάνουν επίσης μια σαφή διάκριση μεταξύ ενός πολύγλωσσου ατόμου και της διαδικασίας ενός ατόμου που αποκτά ευχέρεια σε επιπλέον γλώσσες.
Γενικά, οι περισσότερες θεωρίες απόκτησης δεύτερης γλώσσας αναλύουν την εργασία. Υπάρχει μια μητρική πρώτη γλώσσα, μερικές φορές συντομογραφία L1. η δεύτερη γλώσσα που πρέπει να μαθευτεί μερικές φορές αναφέρεται ως «γλώσσα-στόχος» και συντομεύεται L2. Καθώς μαθαίνονται νέο λεξιλόγιο και κανόνες γραμματικής και σύνταξης, αρχικά διατηρούνται σε μια «λεξική μνήμη», η οποία είναι ουσιαστικά ένα απόθεμα ορισμών και δηλώσεων. Ένα συμβάν «εισαγωγής» στη δεύτερη γλώσσα επεξεργάζεται, ίσως σε σύγκριση με τις γνωστές πληροφορίες στη μνήμη, για να εξαχθούν νέα συμπεράσματα και ερμηνείες. Η προκύπτουσα «έξοδος» παρέχει είτε θετική είτε αρνητική ανάδραση για να βελτιώσει τόσο τη μνήμη όσο και τη διαδικασία.
Η μεγαλύτερη επιρροή στις θεωρίες απόκτησης δεύτερης γλώσσας είναι η ιδέα που προτάθηκε από τον Noam Chomsky, τον κοινωνικό φιλόσοφο που θεωρείται «πατέρας της σύγχρονης γλωσσολογίας», ότι όλες οι γλώσσες έχουν μια «καθολική γραμματική». Η εκμάθηση μιας δεύτερης γλώσσας είναι τόσο εύκολη όσο η εξοικείωση με όλους τους δευτερεύοντες κανόνες γραμματικής που είναι ιδιόμορφοι στη γλώσσα. Η δεύτερη πιο σημαντική επιρροή στις θεωρίες απόκτησης δεύτερης γλώσσας είναι η έννοια της «διαγλωσσίας». Ένας μαθητής δεύτερης γλώσσας αναπτύσσει μια απροσδιόριστη, αλλά συστηματική, τρίτη γλώσσα που μεσολαβεί μεταξύ της πρώτης και της δεύτερης. Τα αμήχανα λάθη όπως «πήγα για ψώνια χθες», πιστεύεται ότι προέρχονται από αυτή τη διαγλώσσα.
Η κατανόηση της απόκτησης μιας δεύτερης γλώσσας είναι μια αφηρημένη θεωρητική άσκηση, καθώς ακόμη και οι σύγχρονες τεχνολογίες απεικόνισης εγκεφάλου δεν μπορούν να χαρτογραφήσουν οριστικά τη γνωστική διαδικασία. Οι περισσότερες μελέτες, και τα θεωρητικά τους συμπεράσματα, αφορούν τα γλωσσικά χαρακτηριστικά μιας εισαγωγής δεύτερης γλώσσας και το αποτέλεσμα του μαθητή. Ο εκπαιδευόμενος κατηγοριοποιείται για το επίπεδο επάρκειας. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζουν τα γλωσσικά λάθη στην παραγωγή τους. Τα λάθη μπορούν να αναπαραχθούν επιστημονικά και αποκαλύπτουν κάτι από τις υποκείμενες διαδικασίες που τα προκαλούν.
Ένα σύνολο υποθέσεων που συλλογικά ονομάζεται Θεωρία Παρακολούθησης υποστηρίζει στην ουσία ότι ένας εκπαιδευόμενος διαθέτει φίλτρα αξιολόγησης τόσο για την είσοδο όσο και για την έξοδο, καθώς και ένα για την ακρίβεια ή την αποτελεσματικότητα μεταξύ τους. Για παράδειγμα, η εισαγωγή πρέπει να είναι τουλάχιστον στο επίπεδο κατανόησης του μαθητή. διαφορετικά η είσοδος δεν περνά από το φίλτρο. Επιπλέον, ιδιαίτερα στα αρχικά στάδια της μάθησης, οι άνθρωποι ασκούν μεγάλο έλεγχο και προβληματισμό σχετικά με το αποτέλεσμα τους.
Οι θεωρίες που δίνουν έμφαση στις εισροές και τις εκροές έχουν άμεση εφαρμογή στη διδασκαλία μιας δεύτερης γλώσσας. Η Θεωρία παρακολούθησης, για παράδειγμα, περιλαμβάνει ένα συναισθηματικό στοιχείο στα φίλτρα που αναστέλλει τόσο την είσοδο όσο και την έξοδο όταν υποβάλλεται σε στρες ή άγχος. Ένα σχολείο ή μάθημα δεύτερης γλώσσας θα προσπαθήσει να δημιουργήσει ευκολία σε έναν μαθητή, να επιτρέψει λάθη στην κατανόηση και την απάντηση σε μια άγνωστη έκφραση.
Υπάρχουν πολλές άλλες σημαντικές θεωρίες και υποθέσεις για την απόκτηση δεύτερης γλώσσας. Ο ρόλος της μνήμης – τόσο βραχυπρόθεσμος όσο και μακροπρόθεσμος, λεξιλογικός και διαδικαστικός όπως η γραμματική – είναι σαφώς πολύ σημαντικός. Ορισμένοι θεωρητικοί σημειώνουν ότι η μάθηση συμβαίνει σε ορισμένα γνωστικά κατώφλια. Η θεωρία της επεξεργασιμότητας, για παράδειγμα, προτείνει ότι μόνο όταν μια διαγλώσσα έχει καθιερώσει μια σειρά αναδιάρθρωσης της μητρικής γλώσσας μπορεί να μάθει μια δεύτερη γλώσσα. Άλλες θεωρίες επιχειρούν την απόλυτη φιλοδοξία να θολώσουν τη διάκριση μεταξύ απόκτησης και εκμάθησης, έτσι ώστε η εκμάθηση μιας δεύτερης γλώσσας κάποια μέρα να γίνει τόσο εύκολη όσο η απόκτηση μιας πρώτης γλώσσας.