Όταν ένας ασθενής με καρκίνο ανταποκρίνεται καλά στη χημειοθεραπεία, μπορεί να είναι σε θέση να σταματήσει να παίρνει τα αντικαρκινικά φάρμακα. Μερικές φορές, ωστόσο, ο γιατρός συνιστά τη συνέχιση με χαμηλό επίπεδο περισσότερων φαρμάκων χημειοθεραπείας για κάποιο χρονικό διάστημα, αφού ο καρκίνος περάσει σε ύφεση. Αυτό το είδος θεραπείας, που στοχεύει στην πρόληψη της επανεμφάνισης του καρκίνου, ονομάζεται χημειοθεραπεία συντήρησης. Καθώς οι αποκρίσεις της χημειοθεραπείας διαφέρουν, η χημειοθεραπεία συντήρησης δεν φαίνεται να είναι ωφέλιμη για όλους τους ασθενείς με καρκίνο και αντίθετα μπορεί να επηρεάσει την ποιότητα ζωής και να εκθέσει τους ασθενείς σε περιττούς κινδύνους. Η χημειοθεραπεία συντήρησης δεν φαίνεται να είναι αποτελεσματική για πολλούς καρκίνους, αλλά συγκεκριμένες μορφές λευχαιμίας ανταποκρίνονται καλύτερα.
Η χημειοθεραπεία περιγράφει ένα σχήμα φαρμάκων που μπορούν δυνητικά να θεραπεύσουν και ακόμη και να αναστρέψουν την ανάπτυξη του καρκίνου. Υπάρχουν διάφορες μορφές φαρμάκων χημειοθεραπείας και όλες έχουν παρενέργειες. Αυτά κυμαίνονται από τα δυσάρεστα, όπως έμετος και τριχόπτωση, έως επικίνδυνα, όπως αυξημένο κίνδυνο μόλυνσης. Λόγω των παρενεργειών, πολλοί καρκινοπαθείς χαίρονται να σταματήσουν τη χημειοθεραπεία όταν ο καρκίνος τους υποχωρήσει.
Οι πρώτες εκδόσεις των φαρμάκων χημειοθεραπείας ήταν πιο τοξικές και είχαν πιο σοβαρές παρενέργειες από ορισμένες από τις νεότερες εκδόσεις. Η παραδοσιακή προσέγγιση στη χημειοθεραπεία ήταν ότι μόλις ο καρκίνος του ασθενούς υποχωρούσε, μπορούσε να σταματήσει να παίρνει τα φάρμακα και να επιστρέψει σε μια φυσιολογική ποιότητα ζωής. Καθώς τα νεότερα φάρμακα ενέχουν μικρότερο κίνδυνο για την υγεία και την ποιότητα ζωής από τα παλαιότερα, ο πιθανός κίνδυνος για τον ασθενή μπορεί να είναι μικρότερος και, επομένως, ο ασθενής μπορεί να είναι πιο επιδεκτικός στη χημειοθεραπεία συντήρησης.
Παρά το γεγονός ότι τα νεότερα φάρμακα είναι πιο ανεκτά από τα παλαιότερα φάρμακα, η έννοια της θεραπείας συντήρησης δεν είναι κατάλληλη για πολλούς καρκίνους. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η έρευνα σχετικά με την αποτελεσματικότητα της λήψης μιας μακράς σειράς φαρμάκων μετά την αρχική, επιτυχημένη χημειοθεραπεία, λέει στους γιατρούς ότι, στις περισσότερες περιπτώσεις, η θεραπεία συντήρησης δεν εμποδίζει την επανεμφάνιση του καρκίνου. Οι περισσότεροι καρκίνοι φαίνεται να ανήκουν σε αυτήν την ομάδα, όπου οι ασθενείς δεν ωφελούνται από τη χημειοθεραπεία συντήρησης.
Η οξεία λεμφοκυτταρική λευχαιμία και η οξεία προμυελοκυτταρική λευχαιμία είναι οι εξαιρέσεις στον κανόνα. Τα άτομα με έναν από αυτούς τους καρκίνους μπορεί να μειώσουν τις πιθανότητες επανεμφάνισης του καρκίνου εάν λάβουν φάρμακα συντήρησης. Τα αποτελέσματα της έρευνας αποδεικνύουν ότι η θεραπεία βοηθά τους ανθρώπους να ζήσουν περισσότερο και να έχουν μεγαλύτερες περιόδους ύφεσης από τους ανθρώπους που δεν λαμβάνουν τη συντήρηση.
Τα στοιχεία υπέρ της θεραπείας συντήρησης για άλλους καρκίνους, από το 2011, δεν υποδεικνύουν ότι η θεραπεία είναι χρήσιμη για τους ασθενείς γενικά. Το πρόβλημα με τη θεραπεία του καρκίνου, ωστόσο, είναι ότι οι μεμονωμένοι άνθρωποι έχουν διαφορετικές βιολογικές αποκρίσεις στους καρκίνους, με αποτέλεσμα διαφορετικές ανταποκρίσεις στις θεραπείες. Η έρευνα συνεχίζεται, επομένως, σχετικά με το ποια άτομα χρειάζονται φάρμακα συντήρησης και ποια άτομα δεν θα ανταποκριθούν στη θεραπεία.