Η χολέρα είναι μια σοβαρή μολυσματική ασθένεια που προκαλείται από το βακτήριο Vibrio cholerae, το οποίο επηρεάζει το εντερικό σύστημα του σώματος. Ένα μολυσμένο άτομο εμφανίζει έντονο εμετό, εκρηκτική διάρροια και σοβαρή αφυδάτωση. Χωρίς άμεση ιατρική θεραπεία, αυτή η ασθένεια μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο εντός τεσσάρων έως 12 ωρών από την έναρξη των συμπτωμάτων. Λόγω της μεγάλης απώλειας σωματικών υγρών, η ασθένεια είναι φρικτή ως προς τον τρόπο που αφήνει τους επιζώντες στη φυσική τους εμφάνιση, καθώς και στο βιολογικό τίμημα που παίρνει στο σώμα.
Τα βακτήρια που προκαλούν τη χολέρα είναι πολύ μεταδοτικά. Μεταδίδεται με την ακούσια κατανάλωση μολυσμένων κοπράνων που μολύνουν τα τρόφιμα και το νερό και μπορεί επίσης να μεταδοθεί μέσω ανθρώπινης επαφής. Μερικοί άνθρωποι έχουν επίσης μολυνθεί με αυτό τρώγοντας ωμά ή κακοψημένα οστρακοειδή.
Η ασθένεια αντιμετωπίζεται εύκολα με υγρά και αντιβιοτικά. Όταν τα αντιβιοτικά δεν είναι διαθέσιμα, κάτι που συμβαίνει συνήθως σε περιοχές που μαστίζονται από την ασθένεια, ένα απλό μείγμα νερού και γλυκόζης για επανυδάτωση σώζει τη ζωή. Συνήθως υποχωρεί μετά από κάποιο χρονικό διάστημα. ο κίνδυνος είναι η σοβαρή αφυδάτωση που προκαλεί γρήγορα θάνατο.
Παρόμοια με τη βουβωνική πανώλη που έχει δείξει το πρόσωπό της ξανά και ξανά, η χολέρα υποπτεύεται ότι είναι μια αρχαία ασθένεια. Έχει αναμφισβήτητα επανεμφανιστεί σε επτά πανδημίες από το 1817, συμπεριλαμβανομένων της Ευρώπης και των Ηνωμένων Πολιτειών. Η πιο πρόσφατη πανδημία ξεκίνησε στην Ασία το 1961 και συνεχίζεται μέχρι σήμερα στην Αφρική.
Στις αναπτυσσόμενες χώρες, η χολέρα επικρατεί σε περιοχές που δεν απολαμβάνουν υγειονομικές συνθήκες διαβίωσης λόγω της φτώχειας και της έλλειψης πόρων. Σε πανδημικές περιοχές, ακόμη και οι συνθήκες υγιεινής μπορεί να μην αποτρέψουν περαιτέρω ξέσπασμα. Πολλοί άνθρωποι δεν λαμβάνουν πληροφορίες για το πώς μεταδίδεται η ασθένεια, φοβούνται να αναζητήσουν ιατρική βοήθεια ή απλώς δεν έχουν πρόσβαση σε οποιοδήποτε είδος θεραπείας.
Η χολέρα δεν είναι συχνή στις ανεπτυγμένες χώρες λόγω της διαθεσιμότητας ιατρικής περίθαλψης, των ρυθμιζόμενων προτύπων υγείας, του καθαρού νερού και των αποτελεσματικών συστημάτων αποχέτευσης. Τα κρούσματα στις ανεπτυγμένες χώρες είναι συχνά αποτέλεσμα ωμών οστρακοειδών ή ατόμων που έχουν προσβληθεί από την ασθένεια ενώ ταξιδεύουν. Όσοι ταξιδεύουν σε χώρες που έχουν επιδημίες θα πρέπει να λαμβάνουν προσεκτικές προφυλάξεις για την πρόληψη της μόλυνσης.
Οι προφυλάξεις για τους ταξιδιώτες περιλαμβάνουν το βραστό νερό πριν το πιουν ή το πλύσιμο ή την επεξεργασία του με χλώριο ή ιώδιο. Το συχνό πλύσιμο των χεριών με καθαρό νερό, ειδικά μετά τη χρήση της τουαλέτας, είναι επιβεβλημένο. Συνιστάται επίσης στους ταξιδιώτες να διασφαλίζουν ότι το φαγητό τους είναι πλήρως μαγειρεμένο και ζεστό, να ξεφλουδίζουν τα δικά τους φρούτα και να αποφεύγουν τα ωμά λαχανικά, συμπεριλαμβανομένων των σαλατών. Θα πρέπει επίσης να αποφεύγονται τα ωμά και κακοψημένα οστρακοειδή.
Η χολέρα είναι μια ασθένεια που προκαλεί κοινωνικά στίγματα και στερεότυπα σε περιοχές επιδημίας. Οι αυτόχθονες πληθυσμοί που συνήθως πέφτουν θύματα φοβούνται την κατάσταση του κοινωνικού παρίας περισσότερο από την ίδια την ασθένεια. Σε όλη την ιστορία, οι κοινότητες που είχαν κρούσματα επιδημιών χαρακτηρίζονται ως άρρωστες και βρώμικες, ακόμη και όταν δεν διατρέχουν πλέον κίνδυνο εξάπλωσης των βακτηρίων.