Η χολέρα, μια βακτηριακή ασθένεια που μεταδίδεται μέσω μολυσμένου νερού που προκαλεί ανεξέλεγκτη διάρροια και αφυδάτωση, μπορεί να αποβεί θανατηφόρα σε λίγες μόνο ώρες εάν δεν αντιμετωπιστεί άμεσα. Μια επιδημία χολέρας είναι δύσκολο να ελεγχθεί μόλις ξεκινήσει, επειδή πρέπει να αντιμετωπιστούν πολλοί παράγοντες ταυτόχρονα για να σταματήσει το ξέσπασμα. Μια επιδημία χολέρας ξεκινά με βακτήρια με τροφή ή νερό που καταπίνεται και αποβάλλεται. Η κακή υγιεινή εκθέτει τους άλλους στα βακτήρια και ο κύκλος συνεχίζεται. Τα στενά τέταρτα επιδεινώνουν τις επιδημίες και κάνουν την πρόληψη πιο δύσκολη.
Μια επιδημία χολέρας ξεκινά πάντα με την παρουσία του Vibrio cholerae, του βακτηρίου που προκαλεί την ασθένεια. Τα βακτήρια μπορούν να βρεθούν σε ακάθαρτους τοίχους πηγαδιών και σε θαλασσινά, ωμά φρούτα, λαχανικά και δημητριακά. Σε μια περιορισμένη περίπτωση χολέρας, ένα άτομο θα μπορούσε να καταπιεί τα βακτήρια και πιθανώς να προσβληθεί από την ασθένεια. Στη συνέχεια, τα βακτήρια θα ξεπλένονταν στα αποχετευτικά συστήματα. Εάν λειτουργούν σωστά, τα συστήματα αποχέτευσης κρατούν τα περιττώματα μακριά από το πόσιμο νερό και η χολέρα πιθανότατα δεν θα βλάψει περαιτέρω τους άλλους στην περιοχή.
Μια επιδημία ξεκινά όταν μια περιοχή υποφέρει από έλλειψη κατάλληλων υπονόμων και αποχέτευσης. Τα κόπρανα με βακτήρια χολέρας δεν θα απομακρυνθούν από την παροχή νερού της περιοχής, αλλά θα έρθουν σε επαφή με το πόσιμο νερό. Άλλοι πίνουν εν αγνοία τους το νερό και εκτίθενται σε Vibrio cholerae. Καθώς υποφέρουν από διάρροια, τα γεμάτα βακτήρια περιττώματα εισέρχονται ξανά στο σύστημα νερού και ο κύκλος επαναλαμβάνεται.
Αυτός ο κύκλος επιδεινώνεται όταν οι άνθρωποι ζουν σε εξαιρετικά κοντινές συνοικίες. Οι καταυλισμοί προσφύγων, για παράδειγμα, είναι περιοχές όπου οι άνθρωποι ζουν σε στενούς χώρους με ελάχιστη έως καθόλου υγιεινή. Δεν είναι ασυνήθιστο για μια επιδημία χολέρας να διασχίζει τέτοιους οικισμούς.
Η αποτυχία άμεσης θεραπείας ασθενών με χολέρα είναι επίσης πρωταρχικός παράγοντας σε μια επιδημία. Χωρίς θεραπεία, τα θύματα θα εμφανίσουν συνεχή και σοβαρή διάρροια. Κάθε επεισόδιο αυξάνει τον κίνδυνο να επιστρέψουν τα βακτήρια της χολέρας σε δημόσιους χώρους, καθιστώντας έτσι άλλους ευάλωτους στη νόσο.
Ο απόηχος του σεισμού της Αϊτής του 2010 είναι μια κλασική περίπτωση αυτών των παραγόντων που συνδυάζονται για να δημιουργήσουν τις προϋποθέσεις για ξέσπασμα χολέρας. Ο καταστροφικός σεισμός κατέστρεψε τα συστήματα υγιεινής και αποχέτευσης και περισσότεροι από ένα εκατομμύριο άνθρωποι αναγκάστηκαν να εισέλθουν σε πόλεις με σκηνές μετά τον σεισμό που κατέστρεψε ολόκληρες πόλεις. Εισήχθη το βακτήριο της χολέρας – άγνωστη η πηγή του, αλλά οι αξιωματούχοι υποψιάστηκαν ότι μπορεί να προήλθε από μολυσμένα τρόφιμα που μεταφέρθηκαν στη χώρα – και γρήγορα εμφανίστηκε μια επιδημία χολέρας. Συνωστισμός, βρώμικο νερό, έλλειψη υγιεινής και ελάχιστη περιποίηση συνδυάστηκαν για να χτυπήσουν περισσότερους από 100,000 ανθρώπους και προκάλεσαν αρκετές χιλιάδες θανάτους.