Οι ελλειμματικές δαπάνες είναι μια κατάσταση κατά την οποία χρησιμοποιούνται περισσότεροι πόροι για την πραγματοποίηση αγορών από αυτούς που λαμβάνονται μέσω των συνήθων μηχανισμών δημιουργίας εσόδων. Ουσιαστικά, η οικονομική οντότητα λειτουργεί με δημοσιονομικό έλλειμμα και δεν παράγει από μόνη της αρκετούς πόρους για να καλύψει τον εγκεκριμένο προϋπολογισμό λειτουργίας. Όταν συμβεί αυτό, τα έξοδα καλύπτονται μέσω της χρήσης πιστωτικών λογαριασμών και προγραμμάτων αναβαλλόμενης πληρωμής που επιτρέπουν στην οικονομική οντότητα να αγοράζει τώρα και να πληρώνει αργότερα.
Ενώ οι ελλειμματικές δαπάνες μπορούν να πραγματοποιηθούν σε οποιοδήποτε περιβάλλον από το σπίτι μέχρι την εταιρεία, οι συζητήσεις σχετικά με τις ελλειμματικές δαπάνες συνήθως επικεντρώνονται σε μια κρατική επιχείρηση. Δεν είναι ασυνήθιστο για τις κυβερνήσεις να λειτουργούν με έλλειμμα. Όταν οι φόροι που εισπράττονται δεν επαρκούν για την κάλυψη των κονδυλίων που έχουν εγκριθεί σε έναν ετήσιο προϋπολογισμό, η διαφορά καλύπτεται συνήθως με την αγορά στοιχείων χρησιμοποιώντας κεφάλαια που έχουν δανειστεί για την κάλυψη της διαφοράς. Αυτό σημαίνει ότι η κυβέρνηση λειτουργεί με έλλειμμα.
Ωστόσο, οι κυβερνήσεις δεν λειτουργούν πάντα σε αρνητική δημοσιονομική κατάσταση. Από καιρό σε καιρό, μια κυβέρνηση μπορεί να απολαμβάνει πραγματικά μια περίοδο κατά την οποία τα έσοδα από φόρους και άλλες επενδύσεις μπορεί να υπερβαίνουν τα κεφάλαια που απαιτούνται για την κάλυψη των κονδυλίων στον τρέχοντα προϋπολογισμό. Όταν συμβαίνει αυτό, η κυβέρνηση λέγεται ότι λειτουργεί με δημοσιονομικό πλεόνασμα. Συχνά, το πλεόνασμα χρησιμοποιείται για την πραγματοποίηση εσωτερικών βελτιώσεων που δεν καλύπτονται από τον προϋπολογισμό ή το πλεόνασμα τοποθετείται σε έντοκους λογαριασμούς, ώστε οι πόροι να μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την κάλυψη δημοσιονομικού ελλείμματος στο μέλλον.
Ενώ οι ελλειμματικές δαπάνες είναι συνηθισμένες, συνήθως δεν είναι ορθή οικονομική πρακτική να εμπλακούμε σε αυτού του είδους τις δαπάνες για μεγάλο χρονικό διάστημα. Επειδή η ελλειμματική δαπάνη συχνά περιλαμβάνει δανεισμό χρημάτων και αποπληρωμή τόσο του αρχικού όσο και των δεδουλευμένων τόκων, είναι δυνατό να δημιουργηθεί ένα τεράστιο ποσό χρέους σε σύντομο χρονικό διάστημα. Πολλές κυβερνήσεις επιδιώκουν τη διαχείριση των ελλειμματικών δαπανών έτσι ώστε η εστίαση να είναι στη διατήρηση των υπηρεσιών και των λειτουργιών που θεωρούνται απαραίτητες για την ευημερία των πολιτών τους, περιορίζοντας παράλληλα τα λιγότερο απαραίτητα προγράμματα και υπηρεσίες.
Οι επιχειρήσεις που προσπαθούν να συμμετάσχουν σε ελλειμματικές δαπάνες μακροπρόθεσμα σπάνια καταφέρνουν να αντιστρέψουν την πτωτική τάση και συχνά εξαγοράζονται από άλλες επιχειρήσεις ή πέφτουν σε χρεοκοπία. Με παρόμοιο τρόπο, τα νοικοκυριά που προσπαθούν να λειτουργήσουν χρησιμοποιώντας ελλειμματικές δαπάνες για να παραμείνουν στη ζωή για περισσότερο από σύντομο χρονικό διάστημα, συχνά διαπιστώνουν ότι η διαδικασία οδηγεί σε οικονομική καταστροφή και σε ρευστοποίηση οποιωνδήποτε πολύτιμων περιουσιακών στοιχείων προκειμένου να αποπληρωθεί το ανεξόφλητο χρέος.