Οι διακριτικές δαπάνες είναι οι κρατικές δαπάνες που καθορίζονται από τους νομοθέτες και άλλα άτομα που εμπλέκονται στη διαδικασία κατάρτισης προϋπολογισμού. Αυτή η δαπάνη μερικές φορές περιγράφεται ως «προαιρετική», αν και είναι στην πραγματικότητα για πολύ σημαντικά πράγματα. Ένας σχετικός όρος είναι οι μη αμυντικές προαιρετικές δαπάνες, που χρησιμοποιείται για να περιγράψει όλες τις προαιρετικές δαπάνες που δεν σχετίζονται με τον αμυντικό προϋπολογισμό.
Όταν οι κυβερνήσεις ορίζουν προϋπολογισμούς, μέρος του προϋπολογισμού είναι υποχρεωτικό. Αυτό το τμήμα του προϋπολογισμού καθορίζεται από προγράμματα δικαιωμάτων που έχουν εντολές χρηματοδότησης. Τα άτομα που δημιουργούν τον προϋπολογισμό δεν μπορούν να αλλάξουν το ποσό της χρηματοδότησης σε αυτό το τμήμα του προϋπολογισμού χωρίς να αναθεωρήσουν τους νόμους που σχετίζονται με αυτά τα προγράμματα δικαιωμάτων. Το υπόλοιπο του προϋπολογισμού αποτελείται από διακριτικές δαπάνες και όταν οι άνθρωποι «ισορροπούν» τον προϋπολογισμό, προσπαθούν να καλύψουν τις ανάγκες της κυβέρνησης με τα διαθέσιμα κεφάλαια.
Οι νομοθέτες χρησιμοποιούν διάφορα μέσα για να καθορίσουν τον τρόπο κατανομής των κεφαλαίων. Ορισμένοι απευθύνονται σε οργανισμούς που επωφελούνται από κρατικούς πόρους για να μάθουν πόσα χρήματα χρειάζονται ή θέλουν αυτοί οι οργανισμοί. Μπορούν να διεξαχθούν μελέτες για να συζητηθούν πιθανοί τομείς όπου οι δαπάνες θα μπορούσαν να περικοπούν ή να προσαρμοστούν. Οι υπεύθυνοι κατάρτισης προϋπολογισμού συζητούν επίσης τα προτεινόμενα έργα και τους μηχανισμούς χρηματοδότησής τους. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει ακροάσεις επιτροπών με άτομα που εμπλέκονται σε τέτοια έργα για να τους δοθεί η ευκαιρία να εξηγήσουν τα έργα τους, να επιδείξουν τα οφέλη τους και να υποβάλουν αίτηση για χρηματοδότηση.
Το θέμα των διακριτικών δαπανών μπορεί να γίνει αρκετά αμφιλεγόμενο. Ορισμένοι επικριτές υποστηρίζουν ότι τα περισσότερα κυβερνητικά προγράμματα υπερχρηματοδοτούνται και ότι η χρηματοδότηση πρέπει να περικοπεί ή να παγώσει, ειδικά σε περιόδους οικονομικής αβεβαιότητας. Οι νομοθέτες τείνουν να διαφωνούν κατά τον καθορισμό του προϋπολογισμού, καθώς όλοι οι εμπλεκόμενοι προσπαθούν να εξασφαλίσουν χρήματα για τους ψηφοφόρους στο σπίτι. Καθώς προχωρούν οι διαπραγματεύσεις για τον προϋπολογισμό, οι εμπλεκόμενοι εργάζονται για να καταλήξουν σε διευθετήσεις που θα επιτρέψουν στον προϋπολογισμό να εξισορροπηθεί, ενώ θα εξακολουθούν να ικανοποιούν τα αιτήματα χρηματοδότησης και να διατηρούν ευχαριστημένους τους ψηφοφόρους και τους υποστηρικτές. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει υπολογισμένες αποφάσεις για τη λήψη χρέους κατά τη διάρκεια του κύκλου του προϋπολογισμού.
Οι αμυντικές δαπάνες αποτελούν μέρος του προαιρετικού προϋπολογισμού δαπανών, αλλά συχνά εξαιρούνται από συζητήσεις για πάγωμα ή περικοπή δαπανών. Ειδικά εάν μια χώρα βρίσκεται σε πόλεμο, οι νομοθέτες υποστηρίζουν ότι η παρέμβαση στον αμυντικό προϋπολογισμό θα μπορούσε να οδηγήσει σε ελλείψεις ασφάλειας. Αυτό θα μπορούσε να εκθέσει ένα έθνος σε παράλογους κινδύνους για την ασφάλεια που θα μπορούσαν να απειλήσουν τη σταθερότητα της κυβέρνησης και την ασφάλεια των μελών των ενόπλων δυνάμεων. Δεδομένου ότι οι αμυντικές δαπάνες μπορούν να αποτελέσουν ένα σημαντικό μέρος του προϋπολογισμού, η άρνηση εξέτασης περικοπών στις αμυντικές δαπάνες μπορεί να περιορίσει τις επιλογές για τη συνολική περικοπή των δαπανών.