Όταν οι επαγγελματίες του χρηματοοικονομικού τομέα ή άλλοι συζητούν για τις δαπάνες υγείας, συνήθως μιλούν για πληρωμές που πραγματοποιούνται από κρατικούς φορείς για την εξασφάλιση των αποτελεσμάτων της υγειονομικής περίθαλψης. Κάθε χώρα στον κόσμο έχει τα δικά της συστήματα υγειονομικής περίθαλψης και τις κρατικές δαπάνες υγειονομικής περίθαλψης, και γενικά, οι δαπάνες για την υγεία είναι απλώς μετρήσεις του κόστους παροχής ή υποστήριξης συστημάτων υγειονομικής περίθαλψης. Μια συζήτηση σχετικά με τις δαπάνες υγείας μπορεί να επικεντρωθεί γύρω από ένα εθνικό σύστημα υγειονομικής περίθαλψης, ένα σύστημα ασφάλισης υγείας ή μια πολιτική για τις πληρωμές για άτομα που καλύπτονται από δικαιώματα υγειονομικής περίθαλψης που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση.
Οι αναλυτές που εξετάζουν την οικονομική κατάσταση μιας συγκεκριμένης εθνικής οικονομίας μπορεί να μιλήσουν για τις δαπάνες υγείας ως ποσοστό του ΑΕΠ ή του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος. Σε άλλες περιπτώσεις, οι ειδικοί μπορεί να μιλούν για τις δαπάνες για την υγεία που επηρεάζουν την εσωτερική πολιτική όπου εμπλέκονται τα συστήματα υγειονομικής περίθαλψης. Υπάρχει συχνά μια πολιτική συνιστώσα στις δαπάνες υγειονομικής περίθαλψης που πραγματοποιούνται από μια κυβέρνηση.
Ένα σημαντικό ζήτημα σχετικά με τις δαπάνες υγειονομικής περίθαλψης από τις παγκόσμιες κυβερνήσεις είναι η ιδέα ότι τα περισσότερα εκσυγχρονισμένα έθνη έχουν ένα εθνικό σύστημα υγειονομικής περίθαλψης που καλύπτει όλους τους πολίτες. Η αξιοσημείωτη έλλειψη ενός τέτοιου συστήματος είναι εμφανής, για παράδειγμα, στις παραδοσιακές πολιτικές υγείας των Ηνωμένων Πολιτειών, όπου οι δαπάνες υγειονομικής περίθαλψης συχνά συνδέονται με εξαιρετικά πολιτικές έννοιες. Ωστόσο, οι δαπάνες για την υγεία μπορεί να είναι σημαντικά πολιτικές σε όλα τα σύγχρονα έθνη, καθώς οι αλλαγές στις πολιτικές υγειονομικής περίθαλψης μπορεί να προκαλέσουν διαμαρτυρίες ή άλλα πολιτικά αποτελέσματα.
Σε χώρες που διαθέτουν υπάρχοντα εθνικά συστήματα υγείας, οι πολίτες συχνά αναλύουν αυτά τα προγράμματα και κάνουν δηλώσεις σχετικά με το πώς επηρεάζουν τις συνολικές δαπάνες υγειονομικής περίθαλψης για την εθνική κυβέρνηση. Αυτού του είδους οι στατιστικές μπορεί να αποτελέσουν τη βάση για μια ποικιλία από άρθρα σε μεγάλες εθνικές εφημερίδες ή να παρέχουν τροφή για διάφορες ομάδες ειδικών συμφερόντων σε ένα εθνικό πολιτικό τοπίο. Ένας λόγος που οι δαπάνες για την υγεία είναι τόσο αμφιλεγόμενες είναι ότι συνδέονται τόσο στενά με την υγεία και την οικονομική επιτυχία του μέσου πολίτη ή της οικογένειας. Σε πολλές περιπτώσεις, οι δαπάνες για την υγεία που πραγματοποιούνται από τις κυβερνήσεις επηρεάζουν άμεσα το πόση φροντίδα μπορεί να λάβει ένα άτομο ή οικογένεια εντός ενός συγκεκριμένου προϋπολογισμένου ποσού, για παράδειγμα, μιας συνολικής προσωπικής αποταμίευσης.
Όσοι μιλούν για δαπάνες υγειονομικής περίθαλψης συχνά μιλούν για μεγάλα νούμερα. Τα εθνικά συστήματα υγειονομικής περίθαλψης δημιουργούν κόστος ύψους εκατομμυρίων και δισεκατομμυρίων νομισματικών μονάδων. Η αξιολόγηση των ετήσιων δαπανών υγειονομικής περίθαλψης ενός έθνους μπορεί να είναι ένας τρόπος εστίασης στον τρόπο με τον οποίο η πολιτική υγειονομικής περίθαλψης αυτής της χώρας επηρεάζει τη συνολική οικονομία της και δεν είναι ασυνήθιστο για τις κυβερνήσεις να προσπαθούν να περικόψουν αυτές τις δαπάνες σε περιόδους οικονομικής δυσκολίας.