Στο αρχοντικό σύστημα της ιδιοκτησίας γης που υπήρχε σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης κατά τη φεουδαρχική εποχή, το demesne ήταν ένα τμήμα γης που προορίζεται για αποκλειστική χρήση του άρχοντα του αρχοντικού. Αντίθετα, οι λεγόμενες αλλοτριωμένες εκτάσεις παραχωρήθηκαν ως ελεύθερα ιδιοκτησία από τον άρχοντα. Ο άρχοντας μπορούσε να χρησιμοποιήσει το demesne όπως έκρινε σκόπιμο, και οι χρήσεις αυτής της γης άλλαξαν ριζικά σε όλη τη φεουδαρχική εποχή, ανάλογα με την κατάσταση της οικονομίας, τη ζήτηση για διάφορα καταναλωτικά αγαθά και τις περιφερειακές διαφορές.
Αυτός ο όρος κυριολεκτικά σημαίνει «τομέας» και μερικές φορές εμφανίζεται σε παλιά βιβλία ως αρχαϊκή ορθογραφία για τον «τομέα». Προέρχεται από το παλιό γαλλικό demeine, που προέρχεται από το λατινικό dominicus, «ανήκει στον κύριο».
Το demesne δεν έπρεπε απαραίτητα να είναι συνεχόμενο με το αρχοντικό, αν και συχνά ήταν. Ήταν σύνηθες για τους άρχοντες να επιλέγουν τα καλύτερα εδάφη για τους εαυτούς τους, και μερικές φορές υπήρχε μια σύγκρουση μεταξύ των γαιών του άρχοντα και των εκτάσεων που ανήκαν στην Εκκλησία, καθώς η Εκκλησία ήταν επίσης πρόθυμη να πάρει τα χέρια της στην καλύτερη δυνατή γη. Πολλές τέτοιες συγκρούσεις έπρεπε να επιλυθούν από τον Μονάρχη, με τους Μονάρχες να εξετάζουν την ισορροπία μεταξύ της επιβράβευσης των πιστών οπαδών τους με γη και του κατευνασμού της εξαιρετικά ισχυρής μεσαιωνικής Εκκλησίας.
Σε ορισμένες περιοχές, ο άρχοντας δούλευε ο ίδιος τον δημόσιο, αλλά ήταν πιο συνηθισμένο για τη γη να δουλεύεται από δουλοπάροικους, οι οποίοι εργάζονταν δωρεάν σε αντάλλαγμα για στέγαση και μικρά αγροτεμάχια στα οποία μπορούσαν να καλλιεργήσουν τη δική τους τροφή. Αυτή η σχέση σκλάβου άρχισε σιγά σιγά να εξελίσσεται, με τον άρχοντα να νοικιάζει γη σε δουλοπάροικους και αγρότες για να δουλέψουν. Με την πάροδο του χρόνου, πολλά από αυτά τα ενοίκια μετατράπηκαν σε κληρονομικές μισθώσεις, και παρόλο που οι κάτοικοι δεν κατείχαν τη γη σε ελεύθερη ιδιοκτησία, ουσιαστικά την έλεγχαν και ενεργούσαν σαν ιδιοκτήτες, φροντίζοντας για την ευημερία της γης και παίρνοντας κρίσιμες αποφάσεις για τη χρήση της γης .
Μετά τη μεσαιωνική εποχή, αυτός ο τύπος ιδιοκτησίας γης άρχισε να καταργείται σταδιακά, αν και υπάρχουν ορισμένα παραδείγματα πρώην αρχοντικών κτημάτων. Για παράδειγμα, πολλά μικρά χωριά και οικισμοί στην Αγγλία εξακολουθούν να ανήκουν σε μια μόνο οικογένεια που μισθώνει σπίτια σε κατοίκους σε ένα κατάλοιπο του φεουδαρχικού συστήματος. Στη σύγχρονη εποχή, η φεουδαρχία έχει αρχίσει να θεωρείται ως ένα εξαιρετικά άδικο σύστημα, ειδικά στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου πολλοί άνθρωποι έχουν μεγάλη πίστη στην ανοδική κινητικότητα, κάτι που δεν ήταν διαθέσιμο στους περισσότερους ανθρώπους στη φεουδαρχική εποχή.