Αν και ο σύγχρονος ορισμός της λέξης vigilante αναφέρεται σε ένα άτομο που παίρνει το νόμο στα χέρια του, η λέξη κάποτε είχε πολύ πιο συγκεκριμένη σημασία. Η προέλευση της επαγρύπνησης ξεκίνησε στις αρχές της δεκαετίας του 1830 και αναπτύχθηκε κάπως διαφορετικά στις νότιες και δυτικές περιοχές των Ηνωμένων Πολιτειών. Όταν η λέξη εισήχθη στην αγγλική γλώσσα το 1860, το vigilante αναφερόταν σε μέλη μιας επιτροπής επαγρύπνησης, η οποία είχε ελαφρώς διαφορετικά κίνητρα ανάλογα με την περιοχή της χώρας.
Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1830, ο Βαθύς Νότος είχε περιχαρακωθεί στη δουλεία και οι οπαδοί της κατάργησης εργάζονταν όλο το εικοσιτετράωρο για να βοηθήσουν στην απελευθέρωση των σκλάβων. Οι επιτροπές επαγρύπνησης σχηματίστηκαν αρχικά στο Νότο για να αποτρέψουν τους σκλάβους από το να τρέξουν και τους καταργητές να τους βοηθήσουν. Αργότερα, οι υποστηρικτές της κατάργησης του Βορρά σχημάτισαν επιτροπές επαγρύπνησης για να βοηθήσουν τους σκλάβους που έφυγαν από τους ιδιοκτήτες τους στο Νότο.
Κατά τη διάρκεια του Χρυσού Πυρετού στην Καλιφόρνια ανεγέρθηκε ένας μεγάλος αριθμός σαλονιών που πρόσφεραν στους ανθρακωρύχους ατελείωτες ευκαιρίες για ποτό, τζόγο και πορνεία. Οι δυσαρεστημένοι πολίτες σχημάτισαν ομάδες επαγρύπνησης για να βοηθήσουν στην αποκατάσταση της τάξης όπου δεν υπήρχε νόμος, όπου ένιωθαν ότι ο νόμος δεν εφαρμοζόταν σωστά ή όπου ένιωθαν ότι ο νόμος που επιβάλλονταν δεν ήταν αρκετά σκληρός. Εκτός από την Barbary Coast του Σαν Φρανσίσκο, επιτροπές επαγρύπνησης σχηματίστηκαν σε αγροτικές περιοχές σε όλη την Παλαιά Δύση.
Τα κίνητρα των επαγρυπνών ήταν τιμητικά σε πολλές περιπτώσεις, ιδιαίτερα στη Δύση. Πολλές φορές ομάδες επαγρύπνησης ήταν υπεύθυνες για τη διάλυση ομάδων παράνομων που τρομοκρατούσαν τους πολίτες σε αγροτικές κοινότητες εξόρυξης. Τα πράγματα ήταν διαφορετικά στο Νότο, όπου πολλές φορές ομάδες άγρυπνων λιντσάρανε ή κρέμαζαν αθώους ανθρώπους και χρησιμοποιούσαν τον νόμο ως ασπίδα τους. Μία από τις πιο γνωστές ομάδες επαγρύπνησης είναι η Κου Κλουξ Κλαν, η οποία λέγεται ότι ήταν υπεύθυνη για το λιντσάρισμα μεγάλου αριθμού μαύρων σε όλη την ιστορία της. Αντίθετα, μια ομάδα παρακολούθησης γειτονιάς είναι ένα παράδειγμα μιας σύγχρονης ομάδας επαγρύπνησης που έχει κίνητρα να σταματήσει το έγκλημα, με ή χωρίς τη βοήθεια τοπικής αστυνομικής δύναμης.
Οι ενέργειες που πραγματοποιούνται από τους επαγρυπνούς μπορεί να ποικίλλουν ανάλογα με τους βαθμούς βίας. Όπως και στο λιντσάρισμα των μαύρων, υπήρξε ακραία βία και δολοφονίες. Ωστόσο, σε ορισμένες περιπτώσεις η επαγρύπνηση μπορεί να περιλαμβάνει μόνο λεκτικές επιθέσεις ή βανδαλισμούς. Η ιστορία και τα μέσα ενημέρωσης έχουν παίξει μεγάλο ρόλο στον καθορισμό του εάν οι επαγρυπνοί είναι ήρωες ή αδικημένοι.