Μια δέσμη λέιζερ είναι ένα ρεύμα εστιασμένου, συνεκτικού φωτός σε ένα μόνο μήκος κύματος. Αν και η λέξη λέιζερ είναι γενικά αποδεκτή στην κοινή γλώσσα, αρχικά ήταν ένα αρκτικόλεξο για την «ενίσχυση φωτός με διεγερμένη εκπομπή ακτινοβολίας». Υπάρχουν πολλά διαφορετικά είδη λέιζερ που χρησιμοποιούνται σε ένα ευρύ φάσμα τεχνολογικών εφαρμογών, συμπεριλαμβανομένης της συγκόλλησης και της χειρουργικής. Τα λέιζερ παίζουν επίσης ρόλο στην επιστημονική φαντασία, όπου συνήθως απεικονίζονται ως ισχυρά όπλα.
Όταν ένα άτομο εκτίθεται σε ενέργεια, οι τροχιές των ηλεκτρονίων μέσα στο άτομο μπορούν να αλλάξουν. Καθώς συμβαίνει αυτό, απελευθερώνονται σωματίδια φωτός που ονομάζονται φωτόνια. Σε μια κανονική δέσμη φωτός, τα φωτόνια απελευθερώνονται με τυχαίο τρόπο. σε μια δέσμη λέιζερ, τα φωτόνια είναι συγκεντρωμένα και πιο οργανωμένα. Αυτό επιτυγχάνεται γενικά μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται διεγερμένη εκπομπή, η οποία συμβαίνει όταν φωτόνια που απελευθερώνονται από ένα άτομο διεγείρουν άλλα άτομα για να δημιουργήσουν φωτόνια με το ίδιο μήκος κύματος. Οι περισσότερες συσκευές λέιζερ περιέχουν επίσης καθρέφτες που επιτρέπουν σε μια δέσμη φωτός να αναπηδά επανειλημμένα, δημιουργώντας έτσι αργά μια μεγάλη αλυσιδωτή αντίδραση μέχρι να δημιουργηθεί μια δέσμη λέιζερ.
Το πρώτο αναφερόμενο λέιζερ αναπτύχθηκε το 1960 από τον Theodore Maiman ο οποίος χρησιμοποίησε το συνδυασμό ενός φωτός υψηλής ισχύος και μιας ράβδου ρουμπίνι επικαλυμμένης με ασήμι. Η ανακάλυψή του αρχικά αγνοήθηκε επειδή φαινόταν πολύ παρόμοια με προηγούμενα πειράματα που αφορούσαν εστιασμένο φως. Χρειάστηκε λίγος χρόνος για να συνειδητοποιήσουν οι επιστήμονες τη σημασία της ανακάλυψης του Maiman και χρειάστηκε ακόμη περισσότερος χρόνος για να βρουν χρήσεις για την τεχνολογία.
Ο Γκόρντον Γκουλντ ισχυρίζεται επίσης ότι ήταν ο εφευρέτης του λέιζερ και υπάρχει κάποια διαφωνία σχετικά με το ποιος άνθρωπος αξίζει τα περισσότερα εύσημα. Ο Γκουλντ ισχυρίζεται ότι ανέπτυξε ένα λειτουργικό λέιζερ στα τέλη της δεκαετίας του 1950, αλλά άργησε πολύ να καταθέσει για δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Είτε μπορεί να δοθεί στον Gould τα εύσημα για την ανάπτυξη της πρώτης πραγματικής δέσμης λέιζερ, είναι γενικά αποδεκτό ως ο πρώτος άνθρωπος που χρησιμοποίησε τον όρο λέιζερ.
Στις πρώτες μέρες, οι ακτίνες λέιζερ χρησιμοποιούνταν κυρίως ως αντικατάσταση άλλων τεχνολογιών συγκεντρωμένου φωτός που ήταν διαθέσιμες εκείνη την εποχή. Οι επιστήμονες ανέπτυξαν γρήγορα μερικές ιδέες για εφαρμογές λέιζερ, αλλά χρειάστηκε λίγος χρόνος για να ξεκαθαρίσουν ορισμένες τεχνικές δυσκολίες. Με την πάροδο του χρόνου, τα λέιζερ μπήκαν σε πολλές συσκευές που μπορεί να συναντήσει ο μέσος άνθρωπος σε καθημερινή βάση. Ορισμένες κοινές εφαρμογές της τεχνολογίας λέιζερ περιλαμβάνουν συσκευές ανάγνωσης γραμμωτού κώδικα, μονάδες δίσκου DVD και συστήματα ασφαλείας. Η ακτίνα λέιζερ έχει επίσης αντίκτυπο στον κόσμο της ιατρικής, επιτρέποντας στους γιατρούς να εκτελούν λεπτές επεμβάσεις που δεν θα ήταν δυνατές χωρίς τον λεπτό έλεγχο και την ακρίβεια που παρέχουν τα λέιζερ.