Η διαδικασία αντίληψης περιγράφεται ευρέως ως ο τρόπος με τον οποίο τα έμβια όντα λαμβάνουν αισθητηριακές εισροές και αποδίδουν νόημα σε αυτό στο μυαλό τους, έτσι ώστε να μπορεί να αναληφθεί σκόπιμη δράση ως απάντηση σε ερεθίσματα. Με τα ανθρώπινα όντα, αυτό σημαίνει ότι η επίγνωση και η αλληλεπίδρασή μας με ανθρώπους και αντικείμενα στο περιβάλλον μας πρέπει πρώτα να βιωθούν από τις πέντε αισθήσεις με κάποια μορφή ή με την άλλη προτού μπορέσουν να γίνουν κρίσεις για το τι σημαίνουν οι εμπειρίες. Αν και η ψυχολογία δηλώνει ότι όλα τα άτομα μπορούν να δουν τον κόσμο με διαφορετικό πρίσμα, η σημαντική πτυχή της διαδικασίας αντίληψης είναι αυτή της επιλογής. Πολλά από αυτά που βιώνουν οι αισθήσεις πρέπει να συντονιστούν έτσι ώστε ο νους να μπορεί να οργανώσει σημαντικά αισθητηριακά δεδομένα και να τα ερμηνεύσει για ουσιαστική δράση. Είναι στο τελικό στάδιο της διαδικασίας αντίληψης, ή της ερμηνείας, όπου τα άτομα εμφανίζουν πιο άμεσα τις υποκειμενικές τους απόψεις για τον κόσμο γύρω τους.
Ενώ η διαδικασία της αντίληψης θεωρείται ότι έχει γενικά τρία στάδια, είναι δυνατόν να επεκταθεί σε πέντε, ειδικά όταν πρόκειται για ανθρώπινα όντα. Η αντίληψη θεωρείται γενικά ως μια συνέχεια εμπειρίας όπου η επιλογή των αισθητηριακών εισροών φέρεται πρώτα σε συνειδητή επίγνωση, στη συνέχεια οργανώνεται με κάποιο τρόπο και στη συνέχεια ερμηνεύεται. Όλα τα έμβια όντα περνούν από αυτή τη βασική διαδικασία αντίληψης στον ένα ή τον άλλο βαθμό ως πιο περίπλοκο ορισμό της συμπεριφοράς ερεθίσματος-απόκρισης των ζωντανών όντων.
Οι πιο προηγμένες μορφές ζωής, ωστόσο, έχουν επίσης περιόδους προβληματισμού και προσαρμογής που προστίθενται στο τελικό στάδιο της ερμηνείας. Η ίδια η μέτρηση της αντίληψης μπορεί να βασίζεται στην ικανότητα ενός οργανισμού να αποθηκεύει μνήμες προηγούμενων εμπειριών και να αλλάζει την ερμηνεία παρόμοιων γεγονότων καθώς προκύπτουν. Αυτό μπορεί, επομένως, να οδηγήσει σε αλλαγές στη συμπεριφορική απόκριση, όπου η διαδικασία αντίληψης ενημερώνεται και βελτιώνεται συνεχώς χρησιμοποιώντας τις τρέχουσες μαθησιακές εμπειρίες και μνήμες ταυτόχρονα.
Οι τύποι αντίληψης που διαφέρουν μεταξύ των κατώτερων μορφών ζωής και εκείνων που έχουν πιο άμεση επίγνωση της ύπαρξής τους μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με τη διαδικασία αντίληψης που έχει ένα στοιχείο της θεωρίας Gestalt σε αυτήν. Η θεωρία Gestalt ξεκίνησε στη Γερμανία στα μέσα της δεκαετίας του 1900 ως αποτέλεσμα της έρευνας τριών Γερμανών ψυχολόγων, αλλά μεταξύ αυτών ήταν ο Max Wertheimer που την κατηγόρησε ως ορίζοντας τη φύση της ανθρώπινης αντίληψης το 1924. Οι θεωρίες Gestalt της αντίληψης επικεντρώνονται στην ιδέα ότι Η συμπεριφορά ενός ολόκληρου συστήματος ή ενός μεμονωμένου μυαλού δεν καθορίζεται ούτε ελέγχεται άμεσα από ερεθίσματα που μπορούν να ταξινομηθούν ή να οργανωθούν σε ξεχωριστά στοιχεία.
Όπου η θεωρία Gestalt διαφέρει από την κλασική ψυχολογία στον καθορισμό της διαδικασίας αντίληψης μπορεί να απεικονιστεί με ένα παράδειγμα μουσικής παρτιτούρας. Οι τυπικές ψυχολογικές απόψεις της διαδικασίας αντίληψης μας λένε ότι ένα άτομο επιλέγει συνειδητά κάθε μεμονωμένη νότα μιας μουσικής σύνθεσης στο μυαλό του καθώς ακούγεται, την οργανώνει και στη συνέχεια την ερμηνεύει ως αναγνωρίσιμο τραγούδι. Η διαδικασία αντίληψης της θεωρίας Gestalt δηλώνει αντίθετα ότι ο ανθρώπινος νους ακούει το σύνολο της μουσικής σύνθεσης στο σύνολό της, ακόμα κι αν μέρη της είναι πνιγμένα ή λείπουν. Επομένως, η διαδικασία αντίληψης μπορεί να θεωρηθεί ως μια διαδικασία όπου ο νους βιώνει την ολότητα της πραγματικότητας και στη συνέχεια τη σπάει, εάν χρειάζεται, σε ξεχωριστά μέρη, ή όπου συγκεντρώνει σημεία ερεθισμάτων στο περιβάλλον του σε ένα υποκειμενικό νόημα για το τι είναι στην πραγματικότητα ο κόσμος γύρω του.