Το κακόηθες μελάνωμα είναι ένας όγκος των κυττάρων του δέρματος που παράγουν χρωστική ουσία. Τα χρωστικά κύτταρα βρίσκονται σε όλο το χόριο (δέρμα) και παρέχουν το χρώμα του δέρματος. Τα χρωστικά κύτταρα συγκεντρώνονται περισσότερο σε κρεατοελιές. Όταν ένα από αυτά τα χρωστικά κύτταρα γίνεται κακοήθη, παράγει έναν όγκο που ονομάζεται μελάνωμα. Τα μελανώματα μπορεί να εμφανιστούν οπουδήποτε. σε σημεία του δέρματος που προηγουμένως έμοιαζαν φυσιολογικά ή σε σπίλους που υπήρχαν για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Το μελάνωμα ονομάζεται συχνά καρκίνος του δέρματος επειδή προέρχεται από τα κύτταρα του δέρματος. Αυτός ο ορισμός δεν είναι απολύτως σωστός, καθώς το μελάνωμα διαφέρει από τον τυπικό καρκίνο του δέρματος από δύο απόψεις. Το μελάνωμα όχι μόνο είναι αρκετά σπάνιο, αλλά μπορεί να δώσει μετάσταση σε άλλα μέρη του σώματος, κάτι που συνήθως δεν κάνουν οι τυπικοί καρκίνοι του δέρματος. Λόγω αυτής της τάσης εξάπλωσης, οι ασθενείς με μελάνωμα συνήθως παραπέμπονται σε ειδικούς για θεραπεία.
Αυτό που συνήθως εννοείται με τον όρο «καρκίνος του δέρματος» είναι ένας κοινός όγκος που ονομάζεται βασικοκυτταρικό καρκίνωμα. Αυτοί οι τύποι όγκων τείνουν να μην εξαπλώνονται και συνήθως θεραπεύονται με απλές θεραπείες όπως η εκτομή (χειρουργική επέμβαση) ή η κρυοχειρουργική (κατάψυξη).
Ενώ η ακριβής αιτία είναι άγνωστη, το μελάνωμα εμφανίζεται πιο συχνά σε άτομα με ανοιχτόχρωμη επιδερμίδα των οποίων το δέρμα καίγεται εύκολα. Το μελάνωμα θεωρείται ότι εμφανίζεται πιο συχνά σε άτομα που έλαβαν μια σειρά από ηλιακά εγκαύματα με φουσκάλες στην παιδική ηλικία.
Το μελάνωμα δεν είναι μεταδοτικό και δεν μπορεί να μεταδοθεί με σωματική επαφή. Ωστόσο, είτε λόγω της γενετικής τους σύνθεσης είτε λόγω του κληρονομικού χρώματος του δέρματος, τα παιδιά ασθενών με μελάνωμα τείνουν να έχουν ελαφρώς αυξημένο κίνδυνο να αναπτύξουν μελάνωμα.
Όταν το μελάνωμα εξαπλώνεται, ορισμένα από τα κακοήθη κύτταρα του εισβάλλουν είτε στα τοπικά αιμοφόρα αγγεία είτε στα λεμφικά αγγεία, τα οποία μεταφέρουν λεμφικό υγρό σε ομάδες λεμφαδένων. Εάν τα κακοήθη κύτταρα εισβάλλουν στα λεμφαγγεία, το υγρό τους μπορεί να τα μεταφέρει στους λεμφαδένες. Εάν τα κακοήθη κύτταρα εισβάλλουν στα αιμοφόρα αγγεία, μπορεί να μεταφερθούν από το αίμα σε μακρινά μέρη του σώματος.
Όταν το μελάνωμα εξαπλώνεται, το πιο πιθανό σημείο για την επανεμφάνισή του είναι στους λεμφαδένες που βρίσκονται πιο κοντά στην αρχική θέση του όγκου. Για παράδειγμα, εάν το πρωτογενές μελάνωμα ήταν στο χέρι, οι πιο κοντινοί λεμφαδένες θα ήταν στη μασχάλη. Εάν ο πρωτοπαθής όγκος ήταν στο πόδι, οι πιο κοντινοί κόμβοι θα ήταν η βουβωνική χώρα. για το κεφάλι, οι παρακείμενοι λεμφαδένες βρίσκονται στο λαιμό. Για ένα πρωτογενές μελάνωμα στον κορμό, οι κοντινοί λεμφαδένες θα είναι η βουβωνική χώρα ή η μασχάλη.
Το 2002, αναπτύχθηκε ένα σύστημα σταδιοποίησης για κακοήθη μελάνωμα.
Στάδιο Ι: πρωτογενές μελάνωμα συγκεκριμένου μεγέθους χωρίς έλκος, χωρίς συμμετοχή λεμφαδένων και χωρίς μεταστάσεις (δευτερογενείς όγκοι).
Στάδιο ΙΙ: πρωτογενή μελανώματα που είναι κάπως μεγαλύτερα αλλά δεν έχουν επίσης έλκος, συμμετοχή λεμφαδένων ή μεταστάσεις.
Στάδιο III: μετάσταση στους λεμφαδένες, ή μεταστάσεις/δορυφόρους κατά τη διέλευση, χωρίς απομακρυσμένες μεταστάσεις.
Στάδιο IV: Απομακρυσμένες μεταστάσεις. Τα μελανώματα που εξελίσσονται σε αυτό το στάδιο είναι συχνά θανατηφόρα.
Με την καταστροφή της στιβάδας του όζοντος, περισσότερες επιβλαβείς υπεριώδεις ακτίνες (UV) φτάνουν στο δέρμα. Η καθημερινή χρήση ενός αντηλιακού με τουλάχιστον αντηλιακό παράγοντα (SPF) 15 μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη ορισμένων καρκίνων του δέρματος και της πρόωρης γήρανσης του δέρματος.
Είναι σημαντικό για όλους να γνωρίζουν το δέρμα τους και να σημειώνουν οποιεσδήποτε αλλαγές, όπως μικρά μαργαριταρένια εξογκώματα, κηλίδες που αρνούνται να επουλωθούν ή αλλαγές σε σπίλους, και να αναζητούν θεραπεία από γιατρό με τα πρώτα σημάδια τέτοιων αλλαγών.
Πολλοί καρκίνοι του δέρματος έχουν υψηλό ποσοστό ίασης εάν εντοπιστούν αρκετά νωρίς.