Στην ιατρική, η διαφορική διάγνωση είναι μια διάγνωση που εξετάζει όλες τις πιθανές αιτίες για ένα σύνολο συμπτωμάτων προκειμένου να καταλήξει σε μια διάγνωση. Για παράδειγμα, εάν ένας ασθενής εμφανίσει ρινική καταρροή, οι γιατροί μπορεί να εξετάσουν αιτίες όπως ο αλλεργικός πυρετός και το κρυολόγημα στη διαφορική διάγνωση σε μια προσπάθεια να καταλήξουν στη σωστή διάγνωση. Πολλοί γιατροί χρησιμοποιούν αυτό το σύστημα διάγνωσης στις ιατρείες τους και ορισμένοι γιατροί γνωστοί ως διαγνωστικοί ειδικεύονται πραγματικά σε αυτό.
Για να πραγματοποιήσει μια διαφορική διάγνωση, ο γιατρός ξεκινά εξετάζοντας την περίπτωση του ασθενούς. Παίρνει συνέντευξη από τον ασθενή για να συλλέξει συμπτώματα και επίσης συλλέγει ένα οικογενειακό, προσωπικό και κοινωνικό ιστορικό που παρέχει μια εικόνα του ιστορικού του ασθενούς. Τυπικά, περιλαμβάνονται επίσης εξετάσεις και εξετάσεις, για τη λήψη συγκεκριμένων πληροφοριών σχετικά με την τρέχουσα κατάσταση του ασθενούς. Σε μια ιδιαίτερα αινιγματική περίπτωση, ο γιατρός μπορεί να πάρει συνέντευξη από φίλους και συναδέλφους ή να εξετάσει το φυσικό περιβάλλον του ασθενούς για να αναζητήσει αιτίες.
Μόλις ο γιατρός συγκεντρώσει όλα τα στοιχεία, εξετάζει πιθανές αιτίες για την κατάσταση του ασθενούς. Προτού απορριφθεί οποιαδήποτε αιτία, ο γιατρός πρέπει να βρει έναν καλό λόγο. Πολλαπλές αιτίες δεν αποκλείονται σε μια διαφορική διάγνωση, καθώς είναι πιθανό οι ασθενείς να είναι άρρωστοι με περισσότερα από ένα πράγματα ταυτόχρονα. Μόλις ο γιατρός εξετάσει όλους τους πιθανούς παράγοντες, καταλήγει σε μια λειτουργική διάγνωση και ξεκινά τη θεραπεία.
Η κατάσταση του ασθενούς υπό θεραπεία παρακολουθείται και εάν ο ασθενής δεν βελτιωθεί ή επιδεινωθεί, ο γιατρός επιστρέφει στο σχέδιο. Η αποτυχία της θεραπείας ενσωματώνεται στη διαφορική διάγνωση και ο γιατρός ξεκινά ξανά. Κατά μία έννοια, αυτός ο τύπος διάγνωσης είναι μια διαδικασία εξάλειψης, αλλά μπορεί να είναι εξαιρετικά σύνθετη και πολύπλοκη, καθώς πολλές ασθένειες και κοινές παθήσεις μοιάζουν πολύ και είναι εύκολο για έναν γιατρό να παραπλανηθεί.
Η επίλυση μιας διάγνωσης χρησιμοποιώντας αυτή τη μέθοδο μπορεί να είναι σαν να συναρμολογείτε τα κομμάτια ενός παζλ, ειδικά όταν ένας ασθενής έχει συμπτώματα σύγκρουσης ή ένα περίπλοκο ιστορικό. Αποτελεί σημαντικό μέρος της πρακτικής της εσωτερικής ιατρικής, μιας ιατρικής ειδικότητας που επικεντρώνεται στη διάγνωση και θεραπεία μη χειρουργικών καταστάσεων σε ασθενείς. Μερικές φορές οι παθολόγοι καλούνται να βοηθήσουν άλλους ειδικούς γιατρούς με διαφορική διάγνωση, καθώς είναι σε θέση να βασιστούν σε ένα ευρύ φάσμα γνώσεων και εμπειρίας.