Όπως φαίνεται να υποδηλώνει το όνομα, η διαλογή απορριμμάτων είναι μια διαδικασία που περιλαμβάνει τον σκόπιμο διαχωρισμό των απορριμμάτων σε διαφορετικές κατηγορίες όπως ορίζονται από την τελική χρήση για τα απόβλητα. Αυτό σημαίνει ότι αυτός ο διαχωρισμός των απορριμμάτων συνήθως προσανατολίζεται προς διαφορετικούς σκοπούς, συμπεριλαμβανομένης της δημιουργίας κομπόστ, για σκοπούς ανακύκλωσης ή ακόμα και για την παραγωγή ενέργειας. Ως εκ τούτου, η διαλογή των απορριμμάτων θα μπορούσε να εμπίπτει σε κατηγορίες όπως υλικά με βάση το χαρτί, υλικά με βάση το πλαστικό και οργανικά υλικά. Η διαδικασία θα μπορούσε επίσης να ξεκινήσει με το χέρι ή θα μπορούσε να είναι μια πιο βιομηχανοποιημένη διαδικασία που θα απαιτούσε τη χρήση διαφορετικών τύπων συγκεκριμένων μηχανημάτων που έχουν αναπτυχθεί με σκοπό τη διαλογή διαφορετικών τύπων αποβλήτων σε προκαθορισμένες κατηγορίες. Πράγματι, ορισμένες εταιρείες που διαχειρίζονται τα απόβλητα διαθέτουν κάποιου είδους εγκαταστάσεις διαλογής απορριμμάτων για αυτόν τον σκοπό.
Ένα παράδειγμα του τύπου διαλογής απορριμμάτων που θα μπορούσε να ξεκινήσει και να παρατηρηθεί σε ατομικό επίπεδο είναι ο τύπος που είναι κοινός σε πόλεις όπου υπάρχουν διάφοροι κάδοι απορριμμάτων με σαφείς ενδείξεις για το είδος των απορριμμάτων που πρέπει να τοποθετηθούν σε αυτούς. Μερικοί από τους κάδους απορριμμάτων έχουν εικόνες που υποδεικνύουν ότι στους κάδους πρέπει να μπαίνει μόνο χαρτί, άλλοι προορίζονται για αποτσίγαρα, άλλοι για πλαστικά και οι υπόλοιποι θα μπορούσαν να είναι για οποιοδήποτε άλλο είδος απορριμμάτων. Επίσης, τα άτομα στο σπίτι μπορούσαν να ξεκινήσουν τη διαδικασία διαλογής απορριμμάτων χωρίζοντας τα απόβλητα σε διάφορες κατηγορίες πριν τα βγάλουν έξω. Ορισμένες εταιρείες και κυβερνητικοί οργανισμοί προσφέρουν ακόμη και κίνητρα, όπως χρηματική αποζημίωση, στους καταναλωτές με αντάλλαγμα να φέρουν μεταχειρισμένα μπουκάλια και πλαστικά.
Ορισμένες εταιρείες έχουν δημιουργήσει ειδικά εγκαταστάσεις που στοχεύουν αποκλειστικά στην εφαρμογή μεγάλης κλίμακας διαλογής απορριμμάτων με σκοπό τον διαχωρισμό των διαφόρων συλλεγόμενων απορριμμάτων σε διαφορετικές κατηγορίες. Ένας από τους σκοπούς της εφαρμογής της διαλογής απορριμμάτων θα μπορούσε να είναι ο διαχωρισμός των υλικών για ανακύκλωση, όπως τα πλαστικά και το χαρτί. Θα μπορούσε επίσης να είναι για τον διαχωρισμό των απορριμμάτων σε γενικές κατηγορίες υγρών και ξηρών απορριμμάτων. Η διαδικασία θα μπορούσε επίσης να έχει σκοπό τη διαλογή των εμπορικών απορριμμάτων, τα οποία έχουν κατά κύριο λόγο διαφορετικό σύνολο υλικών από τα οικιακά απορρίμματα. Με την ίδια έννοια, τα οικοδομικά απόβλητα μπορούν επίσης να ταξινομηθούν και το υλικό που αναπτύσσεται από αυτόν τον τύπο δραστηριότητας μπορεί γενικά να είναι μεγαλύτερο από αυτό που παράγεται από δραστηριότητες γραφείου.